– Никогда больше так не делай, – прошипела Жозель, в одно мгновение очутилась рядом и схватила Нэссу за руку так, что у принцессы захрустели кости.
– Ай! Ты делаешь мне больно! – завопила сова, пытаясь освободиться.
– Дважды повторять не стану, – ведьма хорошенько тряхнула ее и расцепила пальцы. Затем отступила назад и отвернулась, накинув на голову капюшон плаща. – Убирайся.
Нэсса не сдвинулась с места, обиженно потирая запястье.
– Чего ждешь? – не оборачиваясь, спросила Жозель.
Она подтянула кувшин и наполнила первую попавшуюся серебряную чашу вином. Пальцы ее дрожали от гнева, и не будь у ведьм нужды сотрудничать, Жозель наверняка сломала бы принцессе руку. Или шею.
– Я… – нерешительно проговорила Нэсса, – я хочу пойти к нему.
Ведьма хмыкнула, дернув плечом:
– В этом нет смысла, он не желает тебя видеть.
– Просто хочу взглянуть на него. Возможно, он все же поговорит со мной.
– Он не способен говорить, так как растратил все силы, в очередной раз пытаясь сломать оковы. Пришлось усыпить его.
– Я выжидала несколько дней, чтобы спуститься сюда, – продолжала упрямиться Нэсса, – дай мне хотя бы постоять рядом с ним!
Ведьма осушила бокал вина, утерла губы тыльной стороной ладони и громко позвала:
– Хельга, поди сюда!
Дверь позади распахнулась, и в зал, прихрамывая, вошла высокая фигура. На ней тоже был плащ, накинутый поверх заношенного платья. Светлые волосы ведьмы были убраны под чепец, открывая взору лицо, покрытое крупными бородавками.
– Проводи ее к лекарю и проследи, чтобы не тревожила.
Хельга кивнула, приглашая Нэссу следовать за собой. Обычно Жозель сама провожала принцессу в другую часть пещеры, где держали Алтэя, но после случившегося даже смотреть на нее не желала. Когда шаги окончательно стихли, из-за колонны, сокрытой во тьме зала, вышел мужчина. Черный туман рваными лентами вихрился за его спиной.
– Повелитель, вы здесь? – проговорила устало Жозель, не слишком довольная тем, что он стал свидетелем разговора с принцессой.
– Эта мерзавка расстроила тебя? – он не спеша приблизился, остановился напротив и осторожно коснулся щеки ведьмы. Там, куда пришелся удар Нэссы. – Болит?
– Уже нет, – скривилась она, – больно лишь моему самолюбию.
– Я предлагал избавиться от нее, но ты твердила, что она нужна, – хмыкнул он, отступая, – уверена, что сова не предаст нас?
– Пока ее возлюбленный в наших руках, она никуда не денется.
– Хотелось бы верить. Что ты намерена делать с невестой лекаря? – мужчина сложил руки на груди.
– В смертной девчонке часть его силы. Если найти способ вернуть ее Алтэю, он станет прежним. – Жозель улыбнулась. – То, что она вернулась, обернулось для нас большой удачей! Я все гадала, как же так вышло, что потомок высшего рода утратил способности и ослаб настолько, что не в состоянии уморить даже цветок. Но стоило встретить эту Лили, и все встало на свои места! Удивительно, он не пожалел бессмертной жизни, чтобы спасти ее!
Ведьма вновь плеснула вина, на этот раз не только себе, и протянула один из бокалов собеседнику.
– Он всегда был глупцом, – отозвался с усмешкой мужчина, принимая серебряную чарку, – превозносил любовь и верил в прекрасное. Благодаря чему им было легко управлять. Если не найдешь способа вытащить из девчонки силу, используй ее как приманку, чтобы он сам захотел сделать это. В конце концов, будет жаль, если она погибнет, после всего того, что он сделал. Полагаю, Алтэй Ферн не допустит этого.
– Вы очень мудры, мой господин, – слегка поклонилась Жозель, – мы все подготовим, и Нэсса приведет ее к нам.
– До празднований летнего солнцестояния осталось не так много времени, убедись, что успеешь закончить все вовремя.
***
Нэсса вернулась во дворец раздосадованная и злая. И утром, как только группа советников покинула рабочий кабинет, направилась к королю. Визит дочери его несколько удивил.
– Что привело тебя в такое время? – спросил он, восседая за столом, лишь мельком взглянув на нее.
Все его внимание по-прежнему занимали бумаги с отчетами о делах на границе с княжествами.
– Я не могу без причины навестить ваше величество? – улыбнулась Нэсса.
– От чего же? Можешь. Но уверен, ты в очередной раз пришла рассказать о чем-то возмутительном. Поэтому выкладывай, не мешкай, у меня еще много дел на сегодня.
– Хорошо, – покладисто отозвалась она и опустилась на стул, стоящий напротив, – вы уже думали о том, чтобы выбрать жену для младшего принца?