Король оторвался от донесения, взглянув на дочь вопросительно и даже растерянно:
– Полагаю, что нет. Почему ты вдруг заинтересовалась этим вопросом? Или это тонкий намек на то, что мне пора озаботиться и твоим будущим?
– О нет, я не думала о себе, – торопливо заверила она, – судьба Ориса сейчас превыше моей.
– Интересно знать почему? – повел бровью король. – Тебе известно, сколь непростые отношения у нас с владыкой Бескрайних Ущелий. Он не принимает моей власти, и было бы славно уладить такой вопрос с помощью брака. Что скажешь? Пошла бы за него? Уверен, твой норов придется ему по душе. Мы можем организовать торжество к осени.
– Отец, я не планировала выходить замуж столь скоро, – опешил Нэсса. Разговор вдруг принял иной, неожиданный оборот, – к тому же, Владыка Ущелий не самая привлекательная партия. Он спесив, высокомерен и груб. О нем ходит много дурных сплетен!
Старший советник не лгал, когда говорил, что король планирует ее свадьбу.
– Не стоит верить всему, – пожал плечами его величество. Отложил бумаги, и вышел из-за стола. – Мои источники сообщают, что он надежен, умен и справедлив. А еще всегда держит слово. Вам двоим никогда не будет скучно. Именно таким я вижу твоего избранника.
– Если хотите сделать меня несчастной! – воскликнула Нэсса и тут же прикрыла рот, испугавшись своей несдержанности.
При отце она никогда не вела себя столь дерзко, но мысль о том, что ей придется оставить любовь всей своей жизни и выйти за другого, едва не лишила рассудка.
Король помолчал, не сводя с нее цепкого взгляда. Затем повернулся к окну, глубоко вздохнув:
– Моя дорогая дочь, все это время я был довольно мягок и многое тебе позволял. Ты свободно путешествовала, не связанная делами дворца, наслаждалась безбедной жизнью и совершенно позабыла об обязанностях, возложенных на тебя титулом принцессы. Пришло время о них напомнить. Этот брак укрепит нашу власть и прекратит бессмысленное кровопролитие. Подумай об этом, как о долге перед королевством.
– Укрепить власть может и брак с представителем высшей крови, – осторожно произнесла Нэсса.
– Может, вот только со времен правления твоего деда заключен уговор не вмешивать их в дела королевства. Слишком велика их власть над Древом Жизни, что благословляет королей. Потому они живут тихо и скрытно. Это их выбор и бесспорное право. На сколько мне известно, потомков Великой Богини в королевстве осталось не так много. Найти хотя бы одного подходящего, не связанного клятвой, будет не просто. И даже если найдется таковой, какова гарантия, что он придется тебе по нраву и ты согласишься на брак?
– А что, если у меня есть один на примете?
Король усмехнулся, сложив руки на груди:
– Надо же, как интересно. И кто он такой?
– Тот, кто подходит мне. Правда, я еще сомневаюсь насчет его происхождения, – туманно изрекла Нэсса. Так, чтобы отец не догадался раньше времени, о ком она говорит. На Алтэя он был слишком зол, и представить лекаря в качестве жениха сова собиралась не раньше, чем разрешится их с ведьмами дело. – Как только все выясню, сразу представлю его вам.
– Нэсса, подозреваю, что ты пытаешься схитрить и оттянуть неизбежное.
– Нет, я бы не посмела, – покорно отозвалась она, – скоро вы обо всем узнаете, обещаю. И все же, сюда меня привел иной вопрос. – Нэсса воспользовалась моментом и тут же перевела тему. – Принц Орис очень изменился, вы не находите?
– Нахожу, – согласился король.
– Мне стало казаться, что он действительно может излечиться. Все благодаря этой девушке. Лили благотворно влияет на него, и я заметила, что он искренне увлечен ею. Так почему бы вам не пойти навстречу, и не позволить ему жениться на ней?
– Что? – король в очередной раз откровенно удивился словам дочери.
– Мой дорогой брат уверенно идет на поправку и есть уверенность, что в скором времени вернет себе магию. Но подумайте, что случится, если Лили сочтет свой долг исполненным и покинет дворец? Что станет с принцем? Его сердце будет разбито, он снова впадет в тоску, и кто знает, чем все закончится на этот раз!
– О чем ты говоришь, дочь моя? – нахмурился король. – Он настолько увлечен этой девой?
– Больше, чем вы думаете.
Нэсса не знала, так ли это на самом деле, но иного выхода не видела. Убедить отца в том, что Орис не может жить без своей лекарки, виделось ей единственным способом разлучить Лили и Алтэя.
Его величество шагнул в сторону, положив ладонь на высокую спинку стула. Подобная новость озадачила и огорчила его.
– Даже если так, – проговорил он спустя некоторое время, – как я могу сделать это? Она невеста Алтэя Ферна.
– Алтэя здесь нет. И никто не знает, вернется ли он, – решительно заявила Нэсса, – она не носит кольца на пальце, а значит вас не осудят за то, что отдали Лили в жены другому.