— Ну раз так… — развёл руками Иван. — Попробуем.
Через десять минут они вместе с присоединившейся мохнатой компанией подошли к глухой роще, где к одному из деревьев была привязана травяными веревками жертва. Наступила полная темнота, но бесы выдали Ивану причудливый фонарик из лёгкого металла, светящий вокруг себя розовым нежным светом. Затем все, человек и бесы, громко пошумели, изображая яростную драку. Немного рогатые порвали Ивану одежду и даже съездили Ивану копытцем под глаз, для правдоподобности. Прочувствовал тот, что хоть и мелки были бесы, но, захоти они, и ему пришлось бы несладко. Поубавилось у Ивана уверенности в своих силах, но страха не показал он. Действовал по совместному плану.
Дальнейшее прошло по накатанной. Заплаканная красавица была спасена и отведена в деревню героем-Иваном. Всю дорогу девушка висла на своем спасителе и при передаче её на руки родителям поцеловала мужчину. Пока только в щёку. Позвала в гости на следующий день.
Через месяц уже влюбленные подумывали о свадьбе. А Иван своё слово выполнил, доставил лесным бесам обещанное. Передача оплаты прошла незаметно в ночное время. На том они и разошлись. Зажил Иван с Мариной счастливой жизнью, но про своих рогатых подельников не забывал, помогали они друг другу иногда. Доверяли ему бесы, единственному из деревни, а он хранил эту тайну и никому не рассказывал. Ну почти никому… Как-то же до нас дошла эта история.
На дереве
Лето выдалось жарким. В такие дни наш поисково-спасательный центр работает в усиленном режиме — городские жители массово устремляются в леса, спасаясь от духоты. Я давно привык к рутине поисков: заблудившийся грибник здесь, потерявшийся турист там. Большинство случаев довольно типичны, хотя порой заканчиваются трагически. Наши леса хоть и не бескрайние, но коварные: глубокие овраги с осыпающимися склонами, болота, затянутые ряской, обманчиво спокойные речушки с ледяной родниковой водой — всё это может стать смертельной ловушкой для неосторожного человека.
Но иногда происходит нечто такое, что не поддаётся рациональному объяснению. История, которую я хочу рассказать, началась в один из таких душных летних дней.
Звонок поступил около полудня. Дежурный, принимавший вызов, сначала решил, что ослышался:
— Мальчик исчез прямо с дерева? Как это — исчез?
Выехали мы оперативно. Место было совсем близко к городу — светлый сосновый бор, популярный у отдыхающих. Когда мы прибыли на место, там уже работала полиция. Семья — мать, отец, бабушка и маленькая девочка лет пяти — находились в состоянии шока. Особенно бабушка — седая женщина с покрасневшими от слёз глазами, которая всё повторяла:
— Я только на секундочку отвернулась… Только на секундочку…
У её ног крутился карликовый пудель, нервно тявкая на каждого подходящего. Начальник смены, Михаил Петрович, присел рядом с женщиной:
— Расскажите, пожалуйста, всё по порядку. Важна каждая деталь.
— Мы приехали часов в десять, — начала бабушка, теребя платочек. — День такой чудесный, решили шашлыки пожарить. Внуки обрадовались — Димочка, ему двенадцать, и Машенька, ей пять. Место хорошее нашли, светлое. Я за детьми приглядывала, пока Саша с Леной мангал устанавливали…
Её рассказ прервался всхлипом, но она взяла себя в руки и продолжила:
— Тут белка появилась. Такая смелая, совсем близко подошла. Дети в восторге были. А потом она на сосну прыгнула, — бабушка указала на высокое дерево. — Димочка следом полез. Я крикнула ему, чтоб высоко не забирался. Всё время смотрела… А потом Машенька дёрнула меня за руку, что-то спросить хотела… Я только голову повернула, на секундочку всего…
Поиски продолжались трое суток. Мы прочесали лес в радиусе нескольких километров. Специалисты обследовали злополучную сосну до самой верхушки — никаких следов. Собаки след не взяли. Отец мальчика, измученный, с ободранными в кровь руками, раз за разом пытался повторить путь сына по веткам.
— Здесь же некуда деться, — повторял он, глядя вверх остекленевшими глазами. — Он не мог просто испариться!
Но Дима словно действительно испарился. Версия с похищением отпала сразу — пудель, по словам семьи, всегда остро реагировал на чужих, а в момент исчезновения вёл себя абсолютно спокойно. Да и времени не было — несколько секунд, пока бабушка смотрела на внучку.
Город только успокоился, как история повторилась. Через две недели. Другая семья, другой ребёнок — девочка девяти лет, но то же самое место и те же обстоятельства. Белка, которая словно специально приманила ребёнка к дереву. Короткий момент, когда никто не смотрел. И — пустота.