Впрочем, жадно глотал воздух свободы я недолго, ровно до того момента, как на бегу проглотил какого-то жука. После этого решил, что дышать лучше носом, пусть и не так жадно, а рот держать закрытым. И бег по веткам продолжился.
За три часа скачек по веткам до деревни, ловкость всё же выросла на один пункт, а вот акробатике чуть-чуть не хватило. Рядом с деревней пришлось опять переодеваться, еще не хватало из-за вони испортить отношения с местными жителями.
Нечасто попадавшиеся в это время игроки не тыкали в меня пальцем на улицах, и это хорошо. Значит, уже немного улеглись страсти по поводу легенды яслей. Прошел мимо дома торговца Карла. Свет уже не горел, спит. Жалко, я бы зашел, чтобы продать кое-что из ненужного. А то этого ненужного уже накопилось выше крыши, еле передвигаюсь. Ну да ладно, займусь этим завтра. Прошел мимо непривычно тихой кузницы. Всё-таки до этого по ночам в деревне гулять как-то не приходилось. Прошел деревню из конца в конец. Во всей деревне окна горели только в трактире. Но вот туда соваться желания совершенно не было, уж больно большие меня терзали сомнения в том, что Мартин мне обрадуется. Значит надо идти к тем, кто обрадуется. А обрадоваться в такое время мне могут только те, для кого я стал другом семьи. Значит, идем в гости к лесорубам. Интересно, как там Машка, сменила ли гнома на бессменном посту главного кузнеца деревни или нет?
Дошел до дома лесорубов. Постучался. В ответ раздался злой рык, странно, собаки обычно лают. Впрочем, практически сразу его перекрыл знакомый зычный голос:
- Кого там твари принесли, на ночь глядя? - Кларисса, как всегда, сама приветливость.
На меня вдруг нахлынуло такое чувство, будто я домой вернулся. И даже немного в горле запершило. Поэтому пришлось даже немного откашляться, прежде чем получилось сказать:
- Кларисса, это Лесовик, переночевать пустите?
- Ох, ты ж, вернулся пропащий! Да еще и кашляет, заболел, небось? Машка, а ну приготовь комнату другу нашей семьи, а я пока дверь открою.
Дверь распахнулась спустя пару мгновений. И меня опять обняли. Уже второй раз за довольно короткое время, правда, на этот раз в виртуале. Но зато не менее крепко. Я только сумел пролепетать, что не болен, после чего отстранили, осмотрели с ног до головы и видимо одобрили.
- Ну, заходи тогда, пропащий! Куда ж ты запропастился? Мы тут себе места не находим, а он является посреди ночи, как ни в чем не бывало. Ты бы хоть предупредил, что ли, перед уходом! Тоже мне, друг семьи! Ушел и даже не попрощался!
Хоть я и был не виноват, но после слов Клариссы стало немного стыдно.
- Так получилось, я даже не предполагал, что меня каким-то образом к эльфам в лес утянет.
- К эльфам? Так тут в округе эльфов почитай верст на двести и не встретишь, а то и больше. Куда ж ты забрался-то? Да и потом, кто говоришь, тебя к эльфам-то утянул?
- Непонятно. Я сам не понял, как это произошло...
- Странно... Чудны дела Божьи. И что ты там у них делал? Уж вряд ли с принцессами хороводы хороводил...
- Руду копал. Они меня за шпиона приняли и на рудники сослали. Вот там я три недели и провел.
- Ох ты ж, пень-кочерыжка! Как же тебя так угораздило-то? И как ты освободился? Неужто, сбежал?
- Я им честно рассказал, что сам знать не знаю, как оказался у них, что последний раз был здесь, помогал защитить деревню от сил хаоса. Они как-то связались с бароном, и он подтвердил, после чего меня отпустили.
- Так вот, почему про тебя тут люди барона вынюхивали, а мы-то думали, что ему твоя стряпня понравилась. Кстати, за сведения о тебе обещали небольшую награду.
- Сколько?
- Пять серебряных монет.
- Как-то слабовато меня оценили.
- Вначале предложили золотой, но оказалось столько желающих поделиться информацией, что награду значительно уменьшили.
Так за разговором мы плавно переместились в гостиную. Я сидел, а Кларисса накрывала на стол. Стол медленно, но верно заставлялся разными яствами. Вначале появились различные соленья: огурчики, помидорчики, грибочки, черемша, чесночок, перчики; а затем по центру встал большой горшок с вареным картофелем. Напоследок передо мной поставили большую кружку с холодным квасом.
- Ты уж извини, так на скорую руку собрала кой-чего поснедать. И не вздумай отнекиваться, судя по твоему взгляду, ты явно сейчас нацелился проглотить этот горшок в одиночку.
Я не стал заставлять себя долго ждать и набросился на поджидающее меня изобилие. Кларисса сидела и наблюдала, как я уплетаю за обе щеки. Вскоре к бесплатному зрелищу присоединилась и Машка. Впрочем, их взгляды мне совершенно не мешали насыщаться. Наконец, я наелся и отвалился от стола. На столе еще оставалось очень много еды, и глаза с болью смотрели на это, но живот у меня не резиновый и отказывался принимать лишнее.
- Как приятно наблюдать, как ест голодный человек. Он не жеманничает, не соблюдает приличия, он просто ест. Правда, Машка?
- Да, горазд поесть друг нашей семьи, ничуть не слабее меня или отца в этом плане, хотя до тебя, мам, не дотягивает.
Кларисса несколько смущенно отмахнулась от нее.
- Наговоришь тоже! Не дай боги, поверит наш гость в эту чепуху, - после этого она обратилась ко мне, - Ну как? Наелся?
- Да, Кларисса! Огромное спасибо, давно я так вкусно не кушал. Вы прямо божественно готовите!
- Положим, картошку не я, а Машка готовила. Ну, а соленья всей семьей делаем.
- Машенька, картошка просто божественная. А соленья вообще выше всяких похвал.
- Приятно слышать такие похвалы, да еще от повара, - поблагодарила Кларисса, а Машкины щеки зарделись ярким румянцем.
- А почему с нами не сидят представители сильного пола вашей семьи?
- Так они на просеке остались. Старший младшего мастерству лесоруба обучает. Дела у них, "мужские".
- Ясно, еще раз спасибо за шикарный стол.
- Ну, раз гость наелся, о прочих мелочах поговорили, то пора и о дела обсудить, - Кларисса махнула рукой, и Машка принялась убирать посуду со стола, - Какими судьбами пожаловал? Только не говори, что соскучился - ни в жисть не поверю. Не был ты замечен в сентиментальности. Ни закатами не любовался, ни рассветами. Да и прочей чепухой не занимался.
Отнекиваться не стал, а сразу озвучил интересовавший меня вопрос:
- Мне бы завтра в кузню сходить, мастер Гронхельм еще не уехал?
- Нет, этот коптилка всё никак не может Машке кузню доверить, всё твердит, что мала, неопытна, хотя она уже почти всю работу делает.
- Мама! - попыталась остановить ее Машка.
- А что "Мама"? - тут же контрнаступлением ответила Кларисса, - Я разве неправду говорю? Хотя, если честно, такие произведения искусства, как делает гном, ей еще не по плечам, но ведь всё приходит с опытом. Научится дочка и будет ничуть не хуже работать, чем он.
- Конечно, научится, Маша - очень талантливая и старательная девочка, всё у нее получится.
- Вот видишь, Машка, как тебя хвалят! Все прекрасно понимают, что давно пора передать тебе кузню, а гном всё тут торчит. Кстати, а зачем тебе этот коротышка?
- Да пилу надо починить.
- Так ее и Машка запросто починит.
- Погоди, мам, - прервала ее юная помощница кузнеца, - У вас ведь и у самого есть навык кузнеца, могли бы и сами пилу починить. Тут есть какая-то сложность, да?