Ему снились сны. В основном о «Риндлере». Болезненная ностальгия удивляла его самого. Но скучал он не по твердой почве под ногами и голубых небесах, а именно по звездам и вечному сиянию Барьера.
Колонисты не только проявляли острый интерес к чужой культуре, но и старательно пытались объяснить пришельцам устройство своего мира. Они перетаскивали «Сарумпет» с одного места на другое, показывали его все новым группам ксенобов; если бы Касс им позволила, они бы, наверное, увезли ее в тур по каждому городу контролируемой ими потусторонней области, а по дороге безостановочно вели разговор. В ближнесторонних хронологических терминах история колонии занимала около года, и они исследовали всего лишь пару тысяч кубических километров потустороннего пространства. И они были не одни: миссии Колонистов установили контакт с двенадцатью другими разумными видами, а косвенные свидетельства указывали на существование еще многих сотен.
Чикайя слушал переводы Касс и поражался открывшемуся в них, но отдавал себе отчет, каких усилий ей это стоит. Он чувствовал симпатию к ней, желание защитить, смешанное с параллельно растущим в нем самом чувством истощения, хотя и менее интенсивного. Он нырнул на Ту Сторону без подготовки, и независимо от того, станет ли она в конце концов его истинным домом, требовалось подняться на поверхность за воздухом.
В пятьдесят третью ночь, проведенную в Городе, Мариама разбудила его, встав у постели и осторожно растолкав. Он поморгал, прищурился на нее и увеличил освещенность виртуального окружения.
― Тут насчет Касс…
Он молча кивнул.
― Она хочет уйти. Как только деготная яма станет безопасна для путешествий, надо будет пробурить скважину.
Мариама села рядом с ним.
― Нет, она говорила со мной о том, чтобы мы ее оставили. Она хочет увидеть реализацию своего первоначального замысла, в какой угодно форме: то ли как заморозки Барьера, то ли как обратного толчка, приданного Той Стороне. Все, что угодно, только чтобы прекратить безостановочную эвакуацию.
Чикайя ужаснулся.
― Но это займет века! — Он, конечно, имел в виду потустороннее времяисчисление, но потом задумался, не слишком ли оптимистична такая оценка.
Мариама ответила:
― не знаю, как она себе это представляет. Может, она опасается, что Снаружи ее просто распнут, осмелься она выйти туда без готового решения? Или это что-то личное… Как бы ни было, я не думаю, что она тут долго продержится. Исход предприятия слишком расплывчат, и она все принимает так близко к сердцу. Она уже всего тут нахлебалась. Ты не мог бы с ней поговорить, переубедить?
― Конечно.
― Спасибо, — улыбнулась Мариама. — Это для тебя же лучше. А то я бы не хотела походить на ревнючку, которая жаждет отбить у другой интересную работу.
Чикайя на миг подумал, что неверно истолковал ее слова. Но она, когда ей это было нужно, умела выражаться с предельной однозначностью.
― Зачем тебе ее работа? — спросил он.
― готова к ней, — заявила Мариама. — Именно за этим я пришла на «Риндлер».
― Ты прибыла на «Риндлер», чтобы сотрудничать с Тареком в разработке планковских червей!
― Я прибыла на «Риндлер», чтобы дать людям шанс выбирать, — ответила она. — Есть пределы, за которые нам не пробиться, осложнения, которых я никогда не предвидела, но совместная с Колонистами работа для поиска решения — вполне почетный компромисс между желаемым и действительным.
Чикайя покачал головой в притворном восхищении.
― Так ты решила работать как Добытчица под прикрытием, сохранив все связи среди Защитников? Чрезвычайно тонкий расчет. — Он постарался произнести это так, чтобы создалось впечатление шутки, но на самом деле был в бешенстве. Он еще мог ей простить неискренность и корыстные стремления. Но теперь оказывалось, что она с самого начала далеко опередила его во всех планах. Еще раз.
Но он не был готов оставаться здесь. Он не мог бы жить с ней среди Колонистов, зная, что до визита следующего посланника Этой Стороны пройдет целая вечность. Он хотел вернуться за Барьер, к Расме, с которой условился встретиться. И, наконец, он должен был еще раз посмотреть на звезды.
― Ты с ума сойдешь, — только и сказал он.
Мариама рассмеялась.
― Матушка всегда так говорила о путешественниках. Они странствуют от планеты к планете, пока не обнаружат, что и свои-то имена давно позабыли.