Сделав глубокий вдох, Клэр осторожно отодвинула ползучие растения, стараясь не думать о том, что они могут затвердеть обратно и расплющить её. Она вылезла наружу, вздрогнув, когда покрытые ржавчиной листья завыли, словно побитая собака.
Теперь она была свободна.
– Вперёд, – прошептала Сена. – Фрэнсис, мы… погодите. Фрэнсис? – Её голос дрогнул в нерешительности. Оглядевшись по сторонам, Клэр увидела, что пожилой мужчина держится за увядшие ползучие растения. Он тяжело дышал. Ковательница поспешила к нему: – Вы в порядке? – спросила она его. – Вам следовало позволить Нэту выполнить большую часть земледелия.
– Со мной всё хорошо, – ответил Фрэнсис, выпрямляясь, но Клэр показалось, что его голос прозвучал сипло. – Просто я уже не так молод, как прежде. Сперва нам нужно попасть в дом. Поспешим.
Нэт накрыл сиявший комок мха ладонью, и теперь сквозь его пальцы просачивался лишь слабый свет. Клэр увидела, что комок был пушистым, но прежде чем девочка смогла разглядеть его поближе, Нэт, Сена и Фрэнсис стремительно пересекли мощёную площадь и исчезли в тенях окружавших её зданий. С сердцем, трепетавшим быстрее крыльев колибри, она побежала за ними. Под покровом ночи четверо путников пустились вниз по дороге. Белый свет в руке Нэта подпрыгивал вверх-вниз впереди них, пока они направлялись к маленькому домику на краю деревни. Он казался уютным на вид, и Клэр надеялась, что внутри их ждала еда, но Фрэнсис вдруг резко повернул направо и пошёл через возделанное поле за домом. Других построек там не было, за исключением одной крошечной избушки, стоявшей на границе между окультуренной и дикой природой на краю леса. Нэт поспешил внутрь, остальные последовали за ним. Нос Клэр тут же уловил запах сырой земли, свежих пряностей и успокаивающий аромат, который у девочки ассоциировался с маленьким книжным магазинчиком, в котором она покупала все свои принадлежности для рисования. Угольки тускло мерцали под чугунной кастрюлькой в очаге, рядом с которым лежали два соломенных тюфяка.
– Задёрните вторые шторы, – шикнул Фрэнсис, закрывая окна ткаными занавесками, которые скорее походили на салфетки, чем на шторы. Нэт и Сена быстро последовали его примеру – они опустили висевшие на гвоздях пушистые шкуры на окна, чтобы занавесить их наглухо. Только после этого мужчина чиркнул спичкой и зажёг свечи, стоявшие на длинном деревянном столе. Нэт пошевелил угли в топке, скармливая веточки голодному пламени, и вскоре уютный свет залил домик, представив их глазам жилище Фрэнсиса. Две стены были целиком заняты полками, заставленными странными книгами с названиями вроде «Грибы и их секреты» или «Основы компостирования Алистера Отпрыска: классика», стеклянными сосудами с аккуратными наклейками, растениями, которые свисали до самого пола или взбирались по книжным полкам наверх, чтобы раскрыть свои покрытые листьями руки на деревянных балках под потолком. На подоконнике гордо стоял крошечный куст, подрезанный в форме льва. Связки высушенных растений висели на крючках по всей избе, а на полу хватало места только для двух соломенных тюфяков, каркаса кровати, накрытого толстым стёганым одеялом, и огромного деревянного обеденного стола. Или, возможно, это был рабочий стол, поскольку на нём, вместо тарелок и ложек, разместились засыпанные землёй горшочки с рассадой и маленькие лопатки. В теплившемся янтарном свете Сена начала стягивать с полки вяленое мясо и сыры, опуская их в кожаную наплечную сумку. Фрэнсис с любопытством посмотрел на неё:
– Ты голодна? Я могу приготовить…
Сена покачала головой, ни на кого из них не глядя.
– Нэт, дай мне свой рюкзак. Нам понадобятся инструменты…
– Сена, – спросил мальчик настороженно. – Что ты делаешь?
– Собираю вещи, как видишь.
– Сена, нет, это не безопасно, – попытался остановить девочку Фрэнсис, дотрагиваясь до её руки. – Мы не знаем, что случилось с Софи. Мы не знаем, какие опасности поджидают нас за Зелёным лесом.
Прекратив делать то, чем она занималась, Сена развернулась лицом ко всем троим:
– Мне нужно в… Мне нужно найти её. Я никогда не буду здесь в безопасности, пока не выяснится правда.
Сердце Клэр радостно подпрыгнуло. Она едва верила своим ушам:
– Ты собираешься мне помочь?
Вздохнув, Сена подняла взгляд к потолку.
– Если ты предпочитаешь смотреть на это так, то да.
Фрэнсис качнулся на каблуках, нахмурившись.
– Вы не можете просто отправиться в дорогу, когда за окном ночь, полная призраков, не имея ни малейшего представления о том, куда могла подеваться Софи. Сена, вам нужен план.