– Спасибо.
– Они немного великоваты, но у меня есть длинные шнурки, так что мы их туго затянем, – сказал Фрэнсис. – Нэт, одна из твоих туник, должно быть, придётся Клэр по размеру.
Кивнув, мальчик принялся рыться в стоявшем неподалёку сундуке. Через секунду он вернулся с небольшой стопкой вещей:
– Держи, можешь переодеться за ширмой.
Взяв мягкую охапку одежды в руки, Клэр посмотрела на тунику. На внутренней стороне зелёного воротника оранжевой ниткой было вышито «Нэтл Зелёный». Внезапно девочка почти поверила в успех их предприятия. Пускай этот мир и населяли призраки, было приятно осознавать, что его также населяли добрые люди. Пускай Нэт с Фрэнсисом и не знали о том, что случилось с Софи, они всё равно хотели ей помочь. Даже ворчливая Сена была готова прийти на выручку.
– Чего ты стоишь, – рявкнула ковательница, словно желая опровергнуть последнюю мысль Клэр. – Переодевайся!
Девочка быстро прошла за ширму, сделанную из высокого тростника. Там она влезла в рубашку из мягкой ткани цвета зелёного мха. Широкие штаны были для неё слегка великоваты, но их брючины стягивались резинкой на уровне её щиколоток, поэтому Клэр могла не бояться, что упадёт, наступив на них. Свои ботинки она туго зашнуровала. Прежде чем Клэр вышла из-за ширмы, она осторожно достала карандаш из кармана кофты и прижала большой палец к его кончику. Это напомнило девочке о доме. Ей не хотелось его оставлять. Она убрала карандаш за ухо, надёжно зафиксировав с помощью нескольких прядей. Выйдя из-за ширмы, Клэр увидела Сену, которая стояла, перекинув через плечо уже целых два вещевых мешка. Она протянула один из них Клэр, которую удивило то, насколько он был тяжёлым.
– А вот и накидка.
Клэр машинально взяла лазурную накидку с мягким капюшоном, которую протягивала ей Сена. Девочка подумала, что, повязав её на плечи, почувствует себя глупо. Как если бы она играла в переодевалки, но, когда ткань легла вокруг неё, обволакивая уютом, Клэр вдруг ощутила всю тяжесть того, что собиралась сделать. Клэр впервые осознала, что происходит: она отправляется в опасное приключение.
Что подумают родители?
Её родители.
– Как думаете, сколько времени займёт путь? – с тревогой спросила она. – Я не хочу, чтобы мои мама с папой беспокоились.
– Пусть твоё сердце будет спокойно, – ответил Фрэнсис, подходя к ней со спины и бросая ещё несколько свёртков в её вещевой мешок. – Похоже, время у тебя дома и в Ардене бежит по-разному. Софи утверждала, что приходила каждую ночь, но иногда между её посещениями проходило несколько дней. Даже месяцев. Она говорила, что, по всей видимости, какой-либо чёткой закономерности нет, за исключением одного – здесь время всегда бежит быстрее. – Застегнув последнюю пряжку, старик похлопал по рюкзаку Клэр в последний раз: – Ты вернёшься домой ещё прежде, чем твои родители заметят, что тебя нет, – продолжил он. – А вот с Советом Зелёного леса всё обстоит иначе. Вам двоим лучше поспешить.
– Не двоим, а троим, – поправил его Нэт, показываясь из-за полки, у которой он пихал в свой рюкзак ещё больше вещей. – Я иду с ними.
– Нет! – воскликнула Сена прежде, чем Клэр успела открыть рот. – Нэт, это не твоя битва!
– Я с вами, – упрямо настаивал мальчик. – Я творю чудеса лучше, чем ты…
– Только потому, что тебя обучали! – перебила его ковательница.
– Ну и что, – ответил Нэт. – Я могу помочь! А Клэр не умеет создавать чудеса. Она, вероятно, даже не сможет отличить тисовую ягоду от плодов шиповника… Верно? – спросил он у Клэр.
– А надо? – неуверенно отозвалась девочка.
– Одна из ягод ядовита, – без промедления выдал он. – Видишь? Я вам пригожусь.
Скрестив руки на груди, Сена повернулась к старику:
– Как только они увидят, что мы сбежали, тут же поймут, что это вы нам помогли. Они придут за вами.
Борозды на лице Фрэнсиса стали глубже, сложившись в ландшафт из тревоги, беспокойства и любви.
– Моя дорогая девочка, – сказал он Сене. – Я мастер своего дела. Я могу о себе позаботиться.
– Ха! – Нэт показал ковательнице язык.
Фрэнсис протянул Сене маленький мешочек. Он позвякивал, и Клэр заключила, что в нём, по всей видимости, было полным-полно монет.
– Выходите через заднюю дверь, – сказал старик. Затем он опустил взгляд на Сену.
– Пусть серебра песнь сладко льётся… – произнесла она сухо.
– …покуда вновь не соберёмся, – закончил Фрэнсис.
Сена кивнула в знак признательности, затем заключила его в объятия.