– Ты следующая, – сказала Сена, поймав взгляд девочки. – Все жители Огнеграда забирают волосы, чтобы они случайно не попали в пламя, – закрепив косу вокруг своей головы с помощью железных невидимок, она жестом пригласила Клэр сесть перед ней. Пальцы ковательницы прошлись по волосам девочки, распутывая узелки. Она делала это на удивление аккуратно, и давнее воспоминание всплыло в голове Клэр. Десятилетняя Софи заявила, что им необходимо Впечатление, связанное с посещением бала. Старшая сестра сделала вид, что завила свои волнистые волосы при помощи круглой расчёски. Волосы Клэр были кудрявыми от природы, но ей хотелось причёску из крупных, шелковистых локонов со страниц журналов. Софи была только счастлива ей услужить, намотав часть волос младшей сестры на круглую расчёску. Затем она принялась тянуть. Но сколько бы усилий ни прикладывала Софи, расчёска не двигалась с места. Очень скоро она запуталась и окончательно застряла в волосах Клэр. Боясь, что ей влетит, Софи заставила сестру ждать целых два часа и только после этого рассказала обо всём маме. Девочка улыбнулась своему воспоминанию. Софи так переживала из-за неровной стрижки, которую в итоге пришлось сделать Клэр, что после разрешила ей воспользоваться своим любимым лаком для ногтей. Пальцы Сены ритмичными движениями разделяли колтуны, а Нэт тем временем развесил одежду кователей на медведе-химере, чтобы она просохла. Клэр вдруг поняла, что больше не дрожит. – Готово, – наконец объявила Сена. Она окинула Клэр критическим взглядом. – В подходящей одежде будет не слишком сложно сойти за кователей. Возможно, нам удастся подобрать на пути молоток, на всякий случай.
Потрогав затылок, Клэр нащупала равномерные звенья короткой косы. Внезапно в её голове возникла картинка: более юная Сена в окружении других вспыльчивых девочек заплетает косички на перемене. Если, конечно, у них в школах Ардена бывают перемены. В любом случае Сена определённо имела большой опыт в плетении кос.
– Почему ты единственная ковательница в Зелёном лесу? – вырвался из неё вопрос. – Почему тебя изгнали?
Нэт застыл, чёрная туника кователя мокрой тряпкой повисла на его руке:
– Клэр, – шепнул он, выпучив на девочку глаза.
На лице Сены отразилась целая гамма эмоций, хотя Клэр не могла подобрать для них названия. Но используй она применяемый Клео язык цветов, ковательница была бы сейчас всех цветов переменчивых сумерек одновременно.
Вздохнув, Сена легла на траву, раскинув руки и ноги так, как если бы собралась делать снежного ангела. Словно вопрос Клэр (и её не имеющая названия реакция на него) утомили ковательницу. Но затем, глядя в небо, она заговорила монотонным голосом:
– Я родилась в Огнеграде в тени самой высокой колокольни Ардена. Мои родители, Сильвия и Матье Булатные, были одними из самых уважаемых алхимиков Огнеграда.
– Алки-кем? – уточнила Клэр, подтягивая колени к груди.
– Алхимиками, – поправила её Сена. – Это мастера, которые берут все лучшие качества металлов, такие как, например, способность отражать свет серебра, податливость золота и прочность железа, и пытаются создать новые металлы. Во всяком случае это то, чем они занимаются сейчас. – Сена повернула голову, теперь её щека лежала на траве, а сама она смотрела на Клэр. – Но раньше (в смысле намного-намного раньше) алхимия занималась не только соединением металлов; она занималась соединением чудес гильдий. Помнишь клетку из металлических растений в Зелёном лесу? Это работа древних алхимиков. Как и эти химеры. И клетка, и химеры представляют собой результат сочетания земледелия и кования.
К своему глубочайшему удивлению, Клэр увидела, как по щеке ковательницы скатилась слеза.
– Ты не обязана говорить об этом, если не хочешь, – заметил Нэт.
– Я в порядке, – ответила Сена. Сделав глубокий вдох, она продолжила: – Мои родители проводили древнеалхимические эксперименты, занимаясь поиском знания, утраченного, когда гильдии отделились друг от друга. Они были хороши в своём деле. Слишком хороши. Когда мне было восемь лет, они смастерили первую самостоятельно двигавшуюся химеру за три сотни лет. Маленького медного котёнка с усами мышонка.
– Но… – медленно произнесла Клэр, вопрос вертелся на кончике её языка, – разве ты не говорила, что химер создают с помощью сочетания чудес кователей и земледельцев? Как твои родители смастерили химеру без земледельца?
Оттолкнувшись ладонями от земли, Сена приняла сидячее положение:
– Это мама была ковательницей, а вот папа… он был земледельцем.