Как только он уселся, существо встало на ноги и побежало. В отличие от лошадей, которые двигаются по прямой линии, змеистое тело виверны колыхалось из стороны в сторону, пока она набирала скорость. Внезапно из темноты выросла стена пещеры – они неслись прямо на скалу!
Клэр закричала. Они вот-вот разобьются!
Но в последнюю секунду виверна подпрыгнула, подбрасывая себя вверх и на стену, расставив при этом когтистые ноги.
БУХ. Она зацепилась когтями за каменистую поверхность.
Тело виверны раскачивалось, словно маятник, и Клэр крепко закрыла глаза, чтобы не видеть, как они скатываются обратно, вниз по хвосту существа прямиком в тёмно-красную пещеру внизу.
Но виверна крепко держалась когтями, и когда она расправила крылья, мир перестал раскачиваться. У девочки была всего секунда на то, чтобы перевести дух, прежде чем существо подпрыгнуло вновь. Ветер бил в лицо, пока они взбирались вверх по стене пещеры. Ощущение походило на то, которое испытываешь на аттракционах, только не хватало безопасных поручней и ремней. Оно приносило дикое, безудержное радостное возбуждение, способное привести к катастрофе за долю секунды.
Вскарабкавшись на последний выступ, виверна нырнула в широкий туннель, мерцавший белым светом. Молочнолунник!
Клэр сдёрнула с лица кусочек муслиновой ткани и сделала глоток прохладного, чистого воздуха, в котором не было частиц плесени. Это было слишком хорошо и произошло так быстро, что у неё застучало в висках, как если бы она чересчур поспешно глотнула молочного коктейля.
Из-за спины она услышала слабый стон:
– Кажется, меня сейчас стошнит, – произнесла Сена.
Виверна вновь набрала скорость, и они со свистом понеслись по извилистым проходам. Плотно прижимая крылья к бокам, существо, гибкое, как игрушка-пружинка, неслось вперёд, чудом не задевая зазубренные кристаллы и сочившиеся каплями воды сталактиты. Мир внутри горы был таким же разнообразным, как и снаружи. В какой-то момент Клэр даже подумала, что увидела сбоку целый проход, залитый тёмно-синим светом, который, вероятно, отбрасывали сапфиры, но виверна свернула на другую тропу прежде, чем девочка смогла приглядеться получше.
Лишь один раз существо сбавило темп – когда они приблизились к гладкой чёрной поверхности озера. Позади него в стене скалы были вырезаны две громадные фигуры, сидевшие на тронах. Первая изображала девочку в длинном струящемся платье. На лице у неё было безмятежное выражение, а в руке она держала маленький лук.
Рядом с ней была фигура поменьше – мальчика с короной на голове.
– Последняя королева, королева Эстелл, и её брат, принц Мартин, – сказал Нэт, его голос был полон благоговейного трепета. – Вероятно, их высекли давным-давно – после войны Гильдия самоцветчиков отступила обратно на свою горную вершину и практически никогда с тех пор не спускалась обратно вниз.
– Я и понятия не имела, что королева была так молода, – произнесла Клэр. В ней заиграло чувство родства, когда она увидела эту схожесть. Если Эстелл смогла отыскать единорога, Клэр сможет отыскать свою сестру. Глаза девочки переместились на другую статую. Младшего брата. – Что произошло с принцем Мартином? – спросила она.
– Он погиб в конце войны, – ответил Нэт. – Это его смерть заставила королеву Эстелл изменить своё отношение к Войне гильдий. В те времена самоцветчики несли большие потери, и многие из них отправились охотиться на единорога, чтобы заполучить бессмертие для последней битвы. Но потеря придала Эстелл смелости выступить против всех прочих членов её гильдии и попытаться спасти от них последнего единорога.
Клэр изучила черты королевы новыми глазами. Теперь, когда ей была известна история, она подумала, что выражение лица Эстелл было не безмятежным, а печальным. Да и как ей было не печалиться?
Виверна осторожно обогнула озеро. Как только они очутились на противоположной стороне, каменный зверь вновь пустился галопом.
Вскоре они уже поднимались вверх по узкому проходу, и детям пришлось наклониться вперёд, прижимаясь к змеистой шее существа, крылья которого сложились и теперь слегка их касались.
Наконец виверна сбавила скорость и затем остановилась. Она что-то пророкотала. Её голос походил на звук океанских волн, отступающих от скал.
– Дальше она не пойдёт, – пояснила Клэр, соскальзывая с шеи существа. – Этот туннель выведет нас на поверхность.