Бесцепный встал с кресла, выглядя в декорациях маленькой светлой комнаты нелепо большим и грузным.
– Принцесса Клэр, мы не станем удерживать вас против вашей воли, но мы просим вас (нет, мы умоляем вас) остаться хотя бы ещё ненадолго.
Мужчина испытующе посмотрел на неё, ожидая ответа, но Клэр опешила от того, как чудно он к ней обратился: «принцесса».
– Что от меня потребуется? – спросила она, пытаясь выиграть время.
– Мы отправимся в Горнопристанище, – ответил Бесцепный. – Это одно из нескольких сохранившихся поселений самоцветчиков и, возможно, единственное место, где можно получить больше информации о том, как нам позаботиться о слезах луны. Тебе также нужно пройти обучение. – Мужчина смерил Клэр таким взглядом, будто она в любую секунду могла превратить комнату в обломки породы. – Неопытные ученицы с очевидно незаурядными способностями заставляют меня нервничать, пусть даже ты и не ковательница.
В голове Клэр проносилось множество мыслей и обрывков полученной информации.
– Могу… могу я поговорить с Софи? Наедине?
Бесцепный замешкался, но Акила подхватила:
– Разумеется, милые мои. Просто позвоните в колокольчик, когда примете решение, – она указала на маленький медный колокольчик на ночной тумбочке. У Ковало был такой вид, словно он хотел что-то сказать, но женщина открыла дверь и выпроводила его из комнаты.
После того как дверь со щелчком захлопнулась, сёстры несколько секунд молчали. Клэр не отрывала глаз от стёганого одеяла, разглядывая вышитые листья, оплетавшие его края.
– Клэр, посмотри на меня.
Девочке не хотелось этого делать, но после всего, что они пережили, Клэр не собиралась отталкивать сестру. Встретившись с Софи взглядом, она в который раз поразилась тому, насколько хорошо выглядела её сестра. Она была не просто красивой, но также здоровой и сильной.
– Что не так, Клэр?
– Ничего, – ответила она, пожимая плечами. – Это так неожиданно, я про «принцессу». Но…
– Нет, не это, – продолжала настаивать Софи, и её брови приподнялись: – Есть что-то ещё. Я же вижу, ты на меня злишься. Расскажи мне.
– Ты серьёзно не понимаешь? – спросила Клэр.
– Давай, говори уже!
– Ладно, – буркнула Клэр в манере, так любимой Сеной. – Как насчёт этого: ты всё это время знала, что я в Ардене!
– Что? Нет, не знала!
– Нет, знала, – не унималась девочка. – Откуда ещё тебе было знать, что я на Равнинах печали? Как ещё ты могла появиться там точно в нужное время?
– А! – воскликнула Софи и самодовольно улыбнулась: – Это легко объяснить. Бесцепные выковали разные предметы, чтобы приглядывать за окаменевшей королевой так, чтобы им для этого не приходилось находиться на Равнинах печали лично. Знаешь, как учёные используют сейсмографы, чтобы измерять землетрясения? Бесцепные смастерили нечто похожее, только вместо рисунка волн оно изображает происходящее там в любой заданный момент времени. – Она потянулась к лицу Клэр и легонько дёрнула одну из кудряшек, которая уже давно вылезла из её косички. – Ты не поверишь, как сильно я испугалась, когда проверила его этим вечером и увидела, что оно нарисовало тебя, окружённую кучкой Роялистов. Ни Ковало, ни Акилы дома не было, поэтому я побежала к тебе со всех ног. – Она сжала коленку Клэр. – Ты должна мне поверить. Узнай я раньше, что ты в Ардене, я бы тут же к тебе пришла!
И по наклону головы Софи и едва заметному прищуру её глаз Клэр почувствовала от самых корней своих кудряшек до кончиков пальцев на ногах, что в этот раз сестра говорит правду.
Клэр кивнула, и тогда Софи распахнула ей свои объятия, в которые девочка поспешила упасть. Она могла просидеть так целую вечность, греясь в тепле сестринской гордости и обожания. Не было слов, чтобы описать то, что чувствовала Клэр, но она подумала, что, будь у неё сейчас набор красок, ей удалось бы запечатлеть это ощущение.
И всё же именно Клэр наконец разомкнула объятия.
– Так как ты хочешь поступить? – спросила Софи.
– Ты меня спрашиваешь? – удивилась девочка. Софи никогда прежде не спрашивала мнение Клэр насчёт чего-либо. Как правило, она действовала и ждала, что младшая сестра последует за ней.
– Конечно, – она взяла руки Клэр в свои и легонько их сжала. – Ты проделала такой долгий путь, чтобы отвести меня домой, и я обещаю, если ты скажешь, что хочешь уйти, мы уйдём. Мы тут же пойдём обратно к колодцу и больше никогда сюда не вернёмся. Мама с папой в любом случае ничего не заметят из-за разницы во времени. Решать тебе.
Всё это время Клэр думала, что знает ответ на этот вопрос, но внезапно она была уже не так уверена.