На обочине пыльного грунтового тракта стояли двое, склонившиеся над каким-то узлом. С первого взгляда они выглядели достаточно мирно... Но вот только мирные граждане не таскают на плечах тесаки-нодачи почти в их собственный рост. И последующий диалог полностью подтвердил первоначальные мнение:
- Смотри-ка, а мы очень удачно зашли! Я же говорил - этот староста очень прижимистый тип и у него вполне можно поживиться! Я давно его знаю, и как все хорошо сложилось - стоило нам заночевать в деревне, он сразу же на ярмарку в Страну Рек уехал! Так, делить будем позже! Он должен вернуться сегодня вечером и мы снова заглянем к нему! Только теперь уже в гости и при оружии!
- Слушай, - в голосе второго не было радости его напарника, - может, не стоит?.. В конце концов, поживились мы неплохо, жаловаться не на что. А вот грабеж... ты же помнишь, что ОН обещал?..
- Заткнись! Это было три года назад, ОН давно уже забыл о нашем существовании! - несмотря на то, что первый буквально шипел от ненависти, слово 'он' ему так же, как и товарищу, удалось произнести с большой буквы. - Тебе не надоело воровать, прячась в кустах от каждого шороха? Мы достойны большего и должны взять свое сами! А если ты так боишься, - смешок, - то мы больше никогда даже не приблизимся к побережью Хи но Куни!
- Наверное, ты прав... - протянул второй.
'Вот же... Разбойники прямо посреди дороги грабежи обсуждают, куда только смотрит Хокаге?' - раздраженно подумал джонин и почти уже развернулся, чтобы догнать удаляющуюся команду, как что-то толкнуло его изнутри и он стремительно спрыгнул вниз...
- Что это было?.. - когда мимо парочки потенциальных грабителей вдруг будто пронесся ураган, они даже не успели повернуть в его сторону головы.
- Не знаю... Наверное, ветер...
Мужчины, выглядящие лет на тридцать, одетые в коричневые хламиды, когда-то бывшие вполне достойными кимоно, переглянулись, одинаковым машинальным жестом почесали зудящие плечи - правое у одного и левое у второго - и вновь склонились над узлом с награбленным. Обоих кололо дурное предчувствие, но посвятить напарника в смутные ощущения они не решались.
А тем временем Хатаке Какаши, джонин Конохи, быстро нагнал по-прежнему рвущихся вперед ребят, отрицательно покачал головой на немой вопрос Шикамару - 'ничего важного', и вновь сосредоточился на беге. Но на этот раз он выглядел чуть менее обеспокоенным. Лучший друг Майто Гай сказал бы, что Какаши наконец посетила слабая тень Силы Юности, а шиноби уровня Каге смог бы различить едва слышное постукивание стеклянных колбочек из поясной сумки Копирующего Ниндзя. Звук был глухим, как будто емкости были чем-то наполнены... Но шиноби уровня Каге рядом не оказалось, а Сила Юности... Она всегда с нами, как бы нам иногда не хотелось иного.
Глава 3
Интерлюдия. Водоворот воспоминаний
- Хм. Шикамару, ты поставил меня в очень сложную ситуацию! - мужчина с аккуратной бородкой в замешательстве посмотрел на доску для игры в шоги. - С каждым разом ты играешь все лучше и лучше!
Бородач затянулся сигаретой, которую до этого мял во рту, скрывая смущение, почесал затылок и выдохнул огромное облако дыма, которое окутало его собеседника, почти не рассеявшись по пути.
- Это потому, что ты отвлекаешься, Асума-сенсей, - недовольно буркнул сидящий напротив парень, главными отличительными чертами которого был высокий интеллект, прическа, торчащая сумасшедшим ананасом и до предела скучное выражение лица.
- Правда? Да не может быть! Ха-ха-ха! - ненатурально рассмеялся Асума.
- Может. А теперь, сенсей, может, сосредоточишься и защитишь своего 'короля'? Для этого тебе придется постараться! И прекрати так много курить - это вредно!
- Ну, я же должен обеспечить работой ирьенина нашей команды, - усмехнулся мужчина. - Думаю, Ино будет приятнее тренироваться именно на мне. Думаю, я снова проиграл партию...
- Ха, тогда после следующей миссии барбекю оплачиваешь ты! - усмехнулся Шикамару.
- Да уж, видимо придется... Кстати, Шикамару, - мужчина тяжело вздохнул и постарался перевести тему разговора. - Насчет 'короля'... Ты никогда не думал, что шиноби похожи на фигуры шоги?
- Ну.. да, - протянул парень.
- Мне кажется, ты был бы похож на 'коня'. Твой ум позволяет тебе перепрыгивать через головы противников, - улыбнулся Асума. - А как ты считаешь, кто в таком случае 'король'?
- Хокаге? - задумчиво пробормотал Шикамару.
- Когда-то я тоже так думал, но потом...
Неожиданно мужчину прервали. Аккуратно подстриженные кусты неподалеку от веранды протестующе затрещали и к дому, где происходило сражение в шоги между учителем и учеником выкатился оранжево-черный спортивный костюм с короткими штанинами и торчащей из него соломенноволосой головой. Голова оглянулась по сторонам, нашарила взглядом сидящих и завопила (что было ее эквивалентом тихого и спокойного 'добрый день'):
- Асума-сан, еле вас нашел! Здрасьте! О, привет, Шикамару!..
- Наруто... - вздохнул Нара. - Привет. Ты чего здесь?
- Привет, Наруто-кун! Ты уже вернулся с миссии? Как успехи в поисках Саске? - спросил Асума.
- Что, Саске? Какой Саске?.. А, да... Все по-старому, - на мгновение нырнул внутрь себя джинчуурики, но тут же очнулся. - Асума-сан, слушайте, Какаши-сенсей начал учить меня новой технике! Очень мощной технике! Сенсей сказал, что для того, чтобы ее освоить, надо много потрудиться, потому что ее освоил один только Айдо, представляете? Но Какаши-сенсей сказал, что я смогу его превзойти, у меня ведь Стихия Ветра! Я создам свою технику и буду круче, чем Айдо и Какаши-сенсей, он сам сказал!
- Айдо?.. Узумаки Айдо... - пробормотал Шикамару, а его партнер в игре упруго вскочил на ноги:
- Стихия Ветра, значит? Что, нужна подсказка?
- Ну-у... да! - смущенно почесал в затылке Наруто.
- Хорошо, я помогу тебе. Но только если ты оплатишь моей команде барбекю, когда мы в следующий раз вернемся с миссии!
- Это нечестно, Асума-сенсей! - возопил несчастный, а мужчина обернулся на сидящего парня, хитро ему подмигнул и прошептал одними губами: 'Готов спорить, это он еще не помнит, что Чоджи именно в нашей команде!'
- Ты же хочешь стать сильнее Айдо? Это достойная цель, но он много трудился. Тебе тоже придется, и барбекю - малая жертва!
- Не то чтобы я хотел стать сильнее Айдо, - Наруто неожиданно как-то неловко улыбнулся. - Я просто хочу, чтобы он перестал смотреть на меня как на помеху, помочь ему, что бы он ни делал... и чтобы он вернулся обратно... Хорошо, я согласен!
Наруто отчаянно махнул рукой и поднял глаза на мужчину.
- Прекрасно! Ну что ж, Наруто, смотри и слушай! Стихия Ветра - очень опасная вещь в умелых руках, так что Какаши прав, но, но чтобы научиться ею пользоваться, нужно...
Все время, пока длились объяснения, Шикамару неподвижно просидел на веранде, скрестив ноги. Демонстрация возможностей Асумы выглядела впечатляюще, но только не для того, кто помнил наизусть способности всех шиноби в Конохагакуре и ее основных противников, на которых была хоть какая-то информация. Всех, кроме... Прежде всего потому, что привыкший все раскладывать по полочкам мозг никак не мог определить, кто же он - шиноби Конохи, все-таки враг... или кто-то, кто не подходит ни под одну привычную категорию, кого не может учесть обычная статистика и кто не вписывается в любой, даже самый изощренный план, способный разрушить его одним движением, одной дурацкой фразой и одной идиотской улыбкой? Разрушить... или спасти.