В этот миг Мелани казалась воплощением женской тревоги. Случилось столько разных событий, что ее мир перевернулся с ног на голову. И еще Кэйл… Он пришел к ней, говорил очень дружески, но все равно старался убедить ее уехать с плантации.
Во время разговора Мелани с трудом сдерживалась, чтобы не спросить напрямую, откуда на его ботинках красная глина. Но решила все-таки промолчать. Если за этим действительно что-то кроется, то после такого разговора Кэйл только станет осторожнее. Теперь Мелани было трудно держаться с ним тепло и естественно. Молодой человек почувствовал ее холодность и не стал задерживаться.
И вот девушка сидела одна. Несмотря на поздний час, спать не хотелось. Мелани было не по себе, она знала, что после приезда адвоката Гаррета беспокойство и злобность у Марка усилятся. Может статься, у Кэйла тоже, когда он узнает, что его бабка завещала все состояние своей неродной племяннице.
Облокотившись на раму, Мелани стала думать о Роберте, о том, как они были счастливы. Остались одни воспоминания… а человеку свойственно забывать. Когда-нибудь она почти ничего не сможет вспомнить о том, как они жили вместе.
Шаги! Мелани замерла. Затем медленно повернула голову в сторону двери. Разумеется, дверь была заперта. Какие бы мысли ни тяготили Мелани, она никогда не забывала запереть свою дверь. И теперь, широко раскрыв глаза, она смотрела, как ручка медленно поворачивается…
– Убирайся! – раздался мужской голос, хриплый и резкий.
Мелани в страхе съежилась на подоконнике. Кто же это? Она никак не могла узнать голос, который звучал так злобно, так мертвенно спокойно…
– Убирайся, иначе мне придется убить тебя…
Мелани вскрикнула и схватилась за горло. Ручка еще раз дернулась и замерла. Девушка похолодела от ужаса, ее нервы были на пределе.
С необычайной быстротой Мелани опустила ноги на пол. Все ее существо было охвачено страхом. Но нужно идти к двери. Надо выяснить, что происходит… кто посмел угрожать ей убийством…
Передвигая по полу негнущиеся, деревянные ноги, Мелани подошла к двери. Открыв замок, она взялась за ручку. С тихим скрипом дверь открылась. Мелани осторожно выглянула в темный холл.
Ничего не видно. И ничего не слышно…
Она вернулась в свою комнату, не зная, что делать дальше. Меньше всего ей хотелось идти в совершенно темный холл. Но, если взять большой фонарь, его яркий свет выдаст ее, и кто-нибудь обязательно проснется.
Тут девушка вспомнила о крошечном фонарике, который висел у нее на связке ключей вместо брелока. Маленький фонарик, тонкий, как карандаш, давал очень узкий лучик света. Мелани взяла его, включила и на цыпочках вышла в коридор.
Быстро пройдя весь холл, Мелани убедилась, что, кто бы ни был за ее дверью, он уже ушел.
Ее страх постепенно уступил место гневу. Мелани решила пойти к Марку и сказать ему, что ее не так-то легко запугать и что он попусту тратит время на подобные выходки.
Подойдя к его двери, девушка остановилась. Удивительно, но из спальни Марка доносился негромкий храп. Притворяется? Мелани не знала. Она молча повернула ручку и открыла дверь. Затем, уже не заботясь более о том, чтобы не рассердить своего кузена, она провела тонким лучом по комнате, задержав его на Марке, который мирно спал, укрывшись одеялом.
Значит, это был не Марк, рассуждала она. Даже если он только притворялся спящим, он не смог бы так кротко вытерпеть ее вторжение в свою комнату. Нет, сказала себе Мелани, это не Марк был за ее дверью.
Отступив назад в холл и закрыв за собой дверь, девушка вдруг поняла, что у нее остался только один подозреваемый – Кэйл!
«Зачем ему запираться?» – рассерженно думала Мелани. Для инвалида логичнее было бы оставлять на ночь дверь незапертой, на случай если ему понадобится помощь.
Мелани прислушалась. За дверью раздавался тихий храп. Тоже притворяется? Она подергала дверную ручку.
– Кэйл, мне нужно поговорить с тобой. Это очень важно, – прошептала она.
В ответ раздался все тот же тихий храп.
– Кэйл, я хочу поговорить с тобой о моем отъезде, – прошептала девушка, предполагая, что это заявление поднимет его с постели, если он притворяется.
Снова нет ответа.
Мелани выпустила дверную ручку. Опять неудача.
«Да уж, из меня получился чудесный детектив», – с мрачной иронией подумала она. Мелани прошла дальше по холлу. Она решила зайти и посмотреть, как там тетя Адди, раз уж она все равно не спит. Вдруг что-то заставило ее замереть у двери в комнату Бартли Бичера. Но почему она вздрогнула всем телом? Оттуда действительно доносится какой-то шорох, или это ей только кажется? Похоже, что-то или кто-то шевелится за этой закрытой дверью.
Проводя лучиком света по дубовым доскам двери, Мелани вдруг вспомнила, что Марк резко возражал против того, чтобы эту дверь открыли. Почему? Бутч решил пробраться туда. В чем же тут дело? – в очередной раз спрашивала себя она.
Мелани, которая вообще отличалась любознательностью, приняла решение раскрыть эту тайну. В последнее время в ее жизнь вошло много жестокого, и девушка считала, что будет только справедливо, если она найдет в этой комнате разгадку тайны, которая отравляла ей жизнь. Мелани чувствовала, что имеет полное право открыть комнату Бартли Бичера.
По пути в комнату тетки Мелани продолжала размышлять. Она войдет в комнату дяди Бартли. Никто не узнает, что она была там. Чтобы открыть эту дверь, нужно всего лишь потихоньку пробраться к Адди и найти ключ в шкатулке, в которой тетушка хранит свои драгоценности. Мелани помнила, как много лет назад мама рассказывала ей о том, с какими почестями Адди убирала этот ключ на хранение. Девушка решила взять ключ, отпереть комнату и с помощью фонарика все там осмотреть. А рассказывать об этом остальным не стоит.
Когда Мелани входила в комнату Адди, дверь чуть-чуть скрипнула. Старая дама крепко спала. Мелани прошла к шкатулке, включила фонарик и подняла крышку. Раздалось какое-то треньканье, и девушка похолодела. Первый куплет «Лорны Дун». Только теперь Мелани вспомнила, что эта шкатулка – свадебный подарок Бартли – была музыкальной.
Мелани опустила крышку и стояла, боясь пошевелиться. Адди что-то простонала во сне и перевернулась на другой бок. Но вот в комнате вновь наступила тишина.
Еще раз приподняв крышку, Мелани быстро просунула пальцы внутрь и нащупала кнопку, которая отключала музыку. Нажав на нее, она осмелилась открыть крышку полностью. В свете фонарика засверкали украшения, которые Адди накопила за долгие годы.
Наконец Мелани, у которой гулко стучало сердце, нащупала лежавший на дне длинный, тонкий ключ.
«Должно быть, этот, – в отчаянии подумала она. – Сейчас нельзя ошибаться».
Мелани на цыпочках вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь. Немного постояв, чтобы перевести дух, девушка пошла к комнате, которая простояла опечатанной целых пятнадцать лет!
«Наверное, дверь громко заскрипит», – подумала Мелани. Она молилась, чтобы этого не случилось.
Девушка начала вставлять ключ в замок, но ее пальцы невольно дрогнули, и ключ, звякнув, упал на пол. Мелани, расплакавшись, опустилась на колени и стала отчаянно шарить руками по полу.
Нашла! Поднявшись, она сделала глубокий вдох, задержала дыхание и справилась с дрожью в руках. Затем вставила ключ в замок и повернула его.
Замок щелкнул!
Дверь, тихонько скрипнув, распахнулась. Воздух в комнате был такой спертый, что горло Мелани мгновенно перехватило. Девушка покачнулась.
«Я зашла слишком далеко, чтобы отступать. Нужно идти…» – приказала она своему дрожащему телу.
Ее пальцы крепче сжали крошечный фонарик, она стала шарить лучом по комнате. Здесь было невообразимо грязно и пыльно. Но, в общем, гораздо чище, чем ожидала Мелани. Только воздух тут с каким-то странным тошнотворным запахом, который показался Мелани смутно знакомым. Ее вновь охватил страх.