Шли гуськом, тащили Бесу в поводу, как стреноженную лошадь. Сухая трава колола босые ступни, от ветра было зябко, на сердце — студено. Остановились недалеко, у края развороченной ямы, и Беса вздрогнула — яма напомнила ей о Железном Аспиде и разломе, из которого выбралась Гаддаш…
— Может, все же звериные? — предположила та, которую называли Варной.
— Не видишь, что людовы? — прикрикнула Збара. — Давай, ведьма, спускайся!
И ткнула в спину.
Вскрикнув, Беса не удержалась на склизких комьях и соскользнула вниз. Ахнула, уколовшись об острое. Не ветки — кости.
Яма была до краев полна людовыми костями. Беса различила берцовые, лучевые, ключицы, кисти, ребра. У самых ног, раззявив пустой рот, пялился обглоданный череп.
— Жива? — послышался сверху Ивин голос.
— Что ей будет, — отозвалась Збара.
Беса не ответила. Тяжело дыша, разглядывала останки. Некоторые кости были старыми, пожелтевшими. С других будто бы недавно срезали мясо, и срезали начисто — не зубами, так звери не срежут, для того нож надобен. Вон, даже характерные зарубки различимы. Неужто, попали на могильник степных душегубов?
— Уходить… нужно, — проговорила она.
— А ты, нешто, испугалась?
— Место дурное, — ответила Беса. — Не зверьем тут пахнет и даже не людом.
Пахло, и вправду, скверно. Не то людовой солью, не то нагретым железом. Что-то подобное она чуяла, падая в болотную хлябь. А еще в Скрытовой Топи, где их едва не принесли в жертву Аспиду.
— Сперва браслет достань, — велела Лоза. — Вишь? Одесную блестит.
Повернувшись, и впрямь различила золотой сполох.
— Как брошу, коли руки связаны?
— Вот неумная! — с раздражением отозвалась Лоза. — Ноги на что? Подцепи да кидай сюда! Потом уж вытянем. Ну?
Беса поддела браслет пальцем. Тот никак не хотел сползать с кости, зацепился за ребра, но старая кость вскоре поддалась и хрустнула. Изловчившись, Беса подкинула браслет в воздух, и Варна поймала его на копье.
— Видать, какая-то заморская барыня оставила! — присвистнул кто-то из полуденниц.
Ей вторил другой свист — куда выше и тоньше прочих. От этого свиста отчего-то затрещала голова, и Беса хотела бы закрыть уши ладонями, да не могла, потому просто сцепила зубы и прикрыла глаза, пережидая приступ боли. Полуденницы, однако, и ухом не повели.
— Может, и барыня, а может, даже княжна, — сказала Лоза, любуясь браслетом. — А ну, дай глянуть!
— Еще чего! — Варна опустила копье, и браслет скользнул прямо в подставленную рукавицу. — Я поймала — стало быть, браслет мой. Ищи себе другое.
— Слышь, ведьма? — крикнула Збара. — Погляди получше, чай, другое золото есть!
— Довольно! — Ива потянула веревку. — Возвращаемся в лагерь, пока гроза не началась.
Поднатужившись, втащила Бесу обратно, и та повалилась в степную траву, дрожа всем телом и все еще слыша отголосок свиста.
— Не отдашь — я на честный бой вызову! — крикнула Лоза. — Я первая увидела!
— Не тот владеет, кто увидел, а кто достать смог, — Варна потянулась за плетью. — Попробуй, отними!
Разбрызгивая искры, взметнулся огневой хвост. Лоза закричала, прикрыв лицо рукавицей. Збара вскинула копье.
— Посмотрим, чья возьмет! — ощерясь, бросилась вперед — Варна увернулась. Ей тотчас же бросилась под ноги Лоза и повалила, целясь скрюченными пальцами в лицо.
— Мое! Мое! Отдай, брыда!
Всхлипнув, застыла вдруг, округлив глаза. Из приоткрытых губ закапала кровь.
Ива закричала истошно, страшно. Бросилась вперед, подхватывая оседающую на руки Лозу. Копье выскользнуло из раны, и кровь потекла, орошая рубаху и покрывая траву. Тяжело дыша, Варна глядела на окровавленный наконечник, точно не веря, что сделала подобное своими руками.
— За это… ответишь перед княжичем! — выцедила Ива.
Положив Лозу в траву, прикрыла ей веки. Беса не видела лица старшей полуденницы, зато различила, как несколько раз вздрогнули ее плечи.
Отбросив копье, Варна повалилась в ноги.
— Не казни, сестра! — пролепетала. задыхаясь. — Не знаю, что на меня нашло! Будто морок какой!
В ярости отшвырнула браслет, а после завыла, подняв к темнеющему небу лицо. Блиставицы исчеркали его мертвенным светом, в отдалении натужно громыхнуло, и полуденницы обвели лица охранными знаками.
— Все эта ведьма, — услышала Беса голос Збары. — Напрасно ее помиловали. Нужно было голову отрубить и княжичу привезти.