Смрад. Тяжёлый, почти осязаемый, словно загустевший до материального желе воздух. Впрочем, кто сказал, что запахи не материя? Сергей потянул носом воздух, и его натренированное в лаборатории органического синтеза обоняние разложило вонь на составляющие: аммиак, сероводород и сложный букет органических веществ. Ну, прямо как в буфете родного института, когда студенты биохима за стеной разогревают плитки и начинают синтез. Мимо лаборгсинтез можно пройти только с пустым желудком, а если не успел заткнуть нос - туалет направо, белоснежный друг ждёт тебя и в радости, и в печали. Стрельцов был круче - он захлопнул забрало шлема и пополз по трубе. Теперь его прогулка по станции могла считаться комфортной. Всё тело закрывал спецкостюм Патруля с автономной системой воздухоснабжения. Забрало представляло из себя комплекс сенсорных систем, позволявших видеть во всех участках спектра, плюс ультразвуковой локатор и анализатор воздуха. Лазерная установка, вмонтированная в плечо, имела собственную систему наведения, которую можно было использовать как «третий глаз». Правда, в «узком луче», зато на триста шестьдесят градусов не поворачивая головы. «Тараканы» - миниатюрные электронные шпионы - расползлись по всей канализации и посылали ему изображение местности. Сергей мог передвигаться, вообще не видя, что у него под ногами, но следя за собой со стороны. Сейчас он смотрел только на комочек слабо мерцающей в инфракрасных лучах плоти. «Тараканы» нашли кого-то в центральном отстойнике. И почему он расположен так глубоко? Юноша уже четверть часа плутал в лабиринтах труб, даже пользуясь картой, составленной на основе данных насекомых. Поблизости шарили клифы, и он боялся опоздать. Перед глазами слишком живо представал тот сукин сын, прокусивший час назад горло ребёнку, который прятался в мусоросборнике. Клиф повернул на шум шагов окровавленную морду за миг до того, как очередь из карабина разнесла её на кусочки. Сергей опоздал на какие-то секунды. Теперь он не повторит ошибки.
И словно в ответ на его мысли один из клифов на верхнем ярусе замешкался у канализационной трубы, ведущей в отстойник, а потом решительно полез вовнутрь. Сергей схватился за микрокомпьютер, отдавая команды «тараканам». Мать твою об лёд, клиф, чтобы не рожала больше таких умных щенков! «Тараканы» сошли со своих мест и побежали к отстойнику. Все, конечно, не успеют, но должно хватить. Он приказал им собраться в трубе, по которой полз клиф, и те, что добрались, посылали ему изображение. Стрельцов видел картинку, сложенную из десятков кусочков, обработанную и отредактированную компьютером. Клиф упорно полз на запах живого мяса, держа морду над водой, но на этот раз его ждала не пожива, отнюдь. Налипшие на внутренней поверхности трубы «тараканы» безучастными объективами взирали на происходящее и ждали только команды.
- Взять! - процедил Сергей.
Три сотни «жучков» отцепились от стен, и на хищника свалился стальной ковёр. «Тараканы» вцепились в его шерсть, да ещё и запутались в ней. Клиф тявкнуть не успел, как ушёл на дно. Было неглубоко, но до кислорода не добраться. Пока он барахтался, силясь высунуть моду из канализационных стоков, подтягивались опоздавшие «жуки», цеплялись за товарищей, и стальная шуба становилась всё тяжелее и тяжелее. К тому времени, как Сергей добрался до места, зверь не подавал признаков жизни.
- Вернуться на места, продолжать наблюдение, - приказал он, поднимая бластер.
«Тараканы» разбежались, и он произвёл контрольный выстрел. Только потом подошёл к скорчившемуся в углу ребёнку. Девочка (как он потом узнал) была без сознания, но едва Стрельцов взял её на руки, шевельнулась и простонала чуть слышно:
- Ляль...
Он одел ей на лицо респиратор, поднялся на жилые уровни и пока они не выбрались из канализации, девочка не переставая плакала:
- Ляль, ли ком? Ли? Ли?!
Она затихла только в ванной, когда Сергей опустил её в воду и выдавил из тюбиков весь имеющийся шампунь. Пока пропитанная помоями одежда обрабатывалась автоматической прачечной, он отмыл ребёнка от грязи, особо намучившись с рисунком на запястье в виде чёрного круга, сделанным трудновыводимым маркером. Вечно дети что-нибудь придумают, а взрослые расхлёбывай. В карманах у неё нашлись аптечка, пачка инструкций по оказанию первой медицинской помощи представителям планеты Никр и жидкие пищевые концентраты. Наверное, родители положили, прежде чем столкнуть в канализационный люк, знали, что понадобиться. Следуя инструкции, Сергей влил в рот девочке суточную дозу пищи и вколол положенное количество лекарств. В разгромленной комнате он нашёл рюкзачок для транспортировки детей, упаковал ребёнка и отправился в ангар искать способ скорейшей доставки пострадавшей на корабль. Она больше не проронила ни звука, но у Сергея долго стоял в ушах её жалобный голосок, растягивающий все гласные буквы: