Что?!
Да, Серёжа.
... обошёлся с ней на пляже. Хотя, лучше бы подобрала безобидные лакомства, а то за месяц с лишним жизни в Галактике Сергей так и не слез с синтетики. Ты уж извини, сестричка, я постараюсь привезти тебе из этой поездки что-нибудь удивительное.
Он не знал, чем обернётся это обещание, поэтому спокойно уснул и проспал всю дорогу до Альдора. Стюардесса разбудила его после последнего прыжка, когда лайнер сошёл с трассы и включил торможение. Юноша сразу прилип к обзорному экрану, жадно рассматривая это легендарное пространство, о котором он столько прочитал и просмотрел (включая записи боёв, между прочим).
Пятьсот лет назад здесь бушевала война. Шесть рас сто тридцать два года с переменным успехом вели борьбу за контроль над областью. А бороться было за что. В этом секторе пересекались главные транспортные пути Галактики - артерии и вены любого государства. Перекрыв сообщения метрополий с колониями, можно диктовать условия и тем и другим. Без торговли, обмена сырьём и продукцией планеты обречены на деградацию. Взяв под контроль транспортный узел, автоматически хватаешь Галактику за горло. Заманчивая перспектива. И вполне достаточная даже как самоцель, не говоря уже о баснословных барышах. Соображения выгоды всегда двигали сильными мира сего, и шесть рас, нещадно эксплуатируя как свои планеты, так и сателлитов, схлестнулись за право владеть пространством. Больше века в космосе не стихали бои, военные базы разрушались, едва их успевали построить и заселить, корабли сгорали в первые недели после выхода с верфи, планеты регулярно переходили из рук в руки, гибли целые народы, а конца войне всё не было. Положение изменилось, когда на окраинах заселённых миров окрепли молодые расы, на которых до этого не обращали внимание, либо эксплуатировали по мелочи. Галактика хотела мира, двадцать три республики вступили в военный союз, чтобы дать последний в эту эпоху бой. Они были многочисленнее, моложе, напористей и дрались не за деньги, а за совесть. Серия согласованных атак на разрозненные силы Шести разом изменила расклад на галактической арене, война подошла к решающему этапу, и агрессоры даже в срочном порядке помирились, понимая, что бить будут всех. Объединённый флот молодого альянса и шесть армий захватчиков сошлись в последней схватке.
Решающая битва, закончившаяся победой Союза Двадцати Трёх, произошла здесь, в системе красного гиганта Альдор. Нации, столько лет заливавшие космос кровью, были разгромлены. Для защиты сектора построили в открытом пространстве боевую станцию, расписали график дежурств эскадр союзных республик. Остерегаться приходилось не только и даже не столько пиратов, сколько непредсказуемости природы. Чудовищная гравитация звезды удерживала массу планетарного мусора, перехватывала проходившие мимо метеориты, заворачивала тяжёлые астероиды. Самый оживлённый перекрёсток путей сообщения был также сосредоточением звёздных скитальцев. В особо тяжёлые дни навигационные компьютеры отказывались работать вне защищённых трасс. Но это был главный транспортный узел, и с метеоритной угрозой пришлось примириться, а станция стала местом торгового и дипломатического представительства как Союзных республик, так и независимых государств (тогда Форок ещё не был открыт). Но это было давно. За пришедшие века изменилось многое. Число скоростных трасс увеличилось втрое, Союз вчетверо, Альдор оказался в окружении мирных государств, статус боевой базы с него сняли, а после переноса дипломатического центра на Форок станция как-то вообще осталась не при делах.
- Пожалуйста, займите свои места, - вежливо попросил интерком. - Через десять минут наш корабль произведёт посадку.
И именно сейчас Сергею пришла в голову отличная мысль. Плоха она была тем, что требовала немедленной реализации. Ну что делать с таким несносным характером?!
- Сестричка! - окликнул он стюардессу. - Как найти суперкарго?
- Шестая палуба, каюта 107, - чётко ответила она, пробегая мимо с двумя подносами, так что землянин даже спасибо сказать не успел.
Хранитель ключей от всех дверей на корабле оказался на месте, проверял накладные на груз, который ему надо будет получить и сдать на Альдоре, но при виде Сергея всё убрал в стол. Юноша положил перед ним три своих бриллианта и спросил, в состоянии ли вариманец их приобрести. Даже не «хочет ли», а именно «в состоянии», потому что Стрельцов прославился у урлау необычной огранкой камней, и ему шепнули по секрету, что при прочих равных характеристиках драгоценности такой формы и игры света стоят минимум в полтора раза дороже. По соображениям Сергея, вариманцы, известные как профессиональные ювелиры (когда-то у них были огромные залежи драгоценных камней), не могли не оценить такую новинку. Он не ошибся, суперкарго сразу согласился на сделку и после внимательного изучения товара оценил бриллианты в триста двадцать восемь тысяч галактических единиц кредита. Землянин слабо представлял, сколько стоит водка в звёздных кабаках, поэтому масштаб новоприобретённого состояния остался загадкой, но он знал, что Вари торгует честно. Забрав всю сумму наличными, Стрельцов вернулся на своё место и тут же получил от стюардессы подробные рекомендации о поведении пассажира при высадке. По галактическим правилам такая услуга была необязательной, но у Вари были свои принципы. На этот раз юноша успел поблагодарить и невольно бросил ей вслед неприязненный взгляд.