- Элоу, почему бы просто не провести сеанс? - неожиданно взмолился Торт.
Она одарила его взглядом, в котором засквозил профессиональный интерес.
- Я точно так же на бабочку смотрю, размышляя, жива она или нет, - заметил Стрельцов. - Нельзя расправлять на пенопласте полумёртвую бабочку: она будет шевелить крыльями и сотрёт с них чешуйки при трении о бумажные полоски, которыми её крепят. Да и под лампой не высохнет - живая же. В общем, пока не подохнет, экспоната для коллекции не дождёшься... Торт, не надо так на меня смотреть, я не бабочка.
- Ты морская свинка! - буркнул воин.
- Достаточно, - прервала их Элоу. - Сергей, приготовьтесь к восприятию.
- А почему он мне «тыкает»? - возмутился землянин.
Снежные хлопья закружились вокруг него, буран накрыл пеленой снегопада, и юноша провалился в гипносон.
хххх
Камни обжигали холодом, позёмка кидала в лицо снежную крупу, напоминая о таких вещах как ботинки, брюки, куртка, шапка. Сергей спешно вспоминал ощущения от одежды, и на тело наползали зимние ботинки, всепогодные джинсы, свитер и шапка. Слабая попытка вообразить стильную куртку тонкой кожи закончилась плачевно. Тело не знало, каково под такой одеждой, поэтому на всяких случай закричало «холодно», и от первого зябкого движения плечами на них вернулась добротная куртка из кожезаменителя.
Элоу ждала на узком перешейке, одетая в тонкое платье, с голыми плечами и несколькими разрезами, совершенно несовместимыми с теплорегуляцией. Слева от неё кипело озеро лавы, справа озеро жидкого воздуха. Позади ледяная чаша на постаменте. Надо взять её, и урок окончен. Только как обойти девушку?
- Лёд или огонь? - спросила она.
- Некорректный вопрос, - обиделся Сергей. - Это же ловушка!
- Это пример типового выбора. Решай задачу.
- Но у неё нет решения! - с нарастающей паникой ответил юноша. - Это тупик.
- Лёд или огнь?
Сергей затравленно огляделся. Слева пекло так, что даже сквозь куртку чувствовался жар расплавленного камня. Справа в кости забирался холод, о котором он только читал в рассказах Джека Лондона. Болели кости, стыла кровь, терялся контроль над телом. Какая разница, что выбрать, если пройти нельзя? Логическая ловушка, любимый трюк софистов - построить задачу с взаимоисключающими условиями.
Хотя жизнь регулярно подсовывает нам ситуации ничем не лучше. Например, ваша лучшая подруга влюбилась в подонка. У вас два варианта. Либо вы откроете ей глаза, вытащите тем самым из омута, и она уйдёт искать другого. Вы же в её глазах навсегда останетесь змеёй подколодной, разлучницей, разрушившей её счастье (что, с большой натяжкой, истинно). Либо вы держите свои мысли при себе, подруга медленно превращается в забитую жизнью бедолагу со сломанной судьбой, выводком детёнышей на руках, отсутствием личной жизни, элементарного внимания со стороны мужа, зато именно с тем человеком, кого она возжелала. И вы останетесь лучшими подругами, более того, вы станете ей необходимы, как единственная отдушина, родной человек, которой можно поплакаться в жилетку. Но не слишком ли это высокая плата за дружбу? И что это за дружба, если она сводится к поддержанию человека в скотском состоянии?
- Ты слишком много думаешь там, где надо принимать решение.
Каков будет ваш выбор, девушки? Ведь вы лично проигрываете в любом случае, ибо совершаете дурной поступок вне зависимости от ваших побуждений. И останется вам только два варианта - выиграет или проиграет ваша подруга.
- Одни разговоры и душевные терзания. Ты можешь просто принять решение? Можешь применить волю?
- И что? Что будет? Не полезу я ни в огонь, ни в лёд! Не знаю, как для урлау, а для человека решением будет пройти по твоему трупу.
- Это модель типовых отношений в социуме, - услышал он в ответ и застыл в шоке. - Решай.
- Так нельзя, - с трудом подбирая слова, сказал он. - Должен быть другой вариант.
- Найди.
Сергей в отчаянии огляделся. Узкая тропа, жидкий воздух и лава, одна упрямица на пути. Что тут можно сделать?
- Занятие окончено.
хххх
На сегодняшний день в Галактике обитало сто пятьдесят семь рас. Пятьдесят восемь планет из тысяч изученных произвели из тьмы Вселенной формы жизни, которые эволюционировали до самопознания и рассудочной деятельности. Не все они походили на людей, не все использовали для передвижения ноги, даже кислородом дышали всего две трети. Некоторые давным-давно вышли в космос, другие совсем недавно ступили на соседние планеты, третьи вообще считали, что небо твёрдое. Историю освоения Галактики ведут с того дня, когда разумные ящеры с планеты Након вышли за пределы своей планетарной системы и устремились к звёздам, а было это две тысячи лет назад. Прошло четверть века, прежде чем пилоты-разведчики наткнулись на форпост ящеров расы Никр. И были сбиты без предупреждения. Воевали и разбирались довольно долго, зато теперь эти расы стали лучшими друзьями, вместе работают и воюют, и никто не вспоминает, с какой крови всё начиналось. А приматы из туманности Плавник Лазуры в один прекрасный день поспорили из-за метеоритных приисков с кремниевыми гуманоидами из системы двойной звезды Гарно, приплели несложившиеся отношения на рынках Галактики, припомнили неоднократные стычки на национальной почве, и их война вписала много кровавых страниц в историю. Девять мрачных лет унесли семь миллиардов жизней и надолго, если не навсегда, развели в разные стороны бывших партнёров. Девятьсот лет они не общались, не вели общих дел, не упоминали друг о друге в разговорах с представителями других рас, в зале заседания Галактического Совета их заранее рассадили подальше. Они терпели друг друга как неизбежное зло, не больше, и это был не самый худший пример не сложившихся отношений. Некоторые расы находились в состоянии войны многие десятилетия, делили планеты, месторождения полезных ископаемых, воздух и просто место среди звёзд. История Галактики была написана разноцветной кровью её обитателей. Однако, триста пятьдесят лет назад в ходе исторических процессов наметилась некоторая стабилизация. Тринадцать республик вступили в политико-экономический союз и взяли под контроль большую область. Объединённый флот защищал их владения от посягательств извне. Реорганизация в области экономических отношений, перераспределении материальных благ и ликвидация социального неравенства свели на нет внутренние конфликты, которые грозили бы единству Союза. Окружающие их миры грызлись в междоусобицах, превращая в пустыни свои и чужие планеты, а двадцать три республики расцветали в изоляции, вдали от войн, не обращая внимания на провокации и «холодную войну». Их соседи сохли от зависти, подсчитывая прибыли, который приносил Союзу новый порядок, и не могли смириться, что такие деньги да мимо них проплывают. Они хотели настроить против молодого альянса развивающиеся миры, взрастить себе помощников, руками которых, оставаясь в стороне, можно было бы сокрушить Союз Двадцати Трёх, и даже достигли некоторых успехов. Польстившись на посулы, подкупленные большими деньгами руководители нескольких малых миров развязали военные действия на границах Союза, прикрываясь заявлениями о нарушении суверенитета и возвращении исконных земель. Галактическая пресса обеспечила поддержку, заговорив об освободительной войне, святых идеалах равноправия, борьбе за независимость, праве самостоятельного выбора своего пути и прочем. Старые миры щедро снабжали конкистадоров оружием, не жалели средств, рассчитывая на затяжную войну, которая принесёт им военные заказы, политический капитал от манипулирования общественным мнением, и позволит внести раздор в многонациональный Союз, раздробить его на отдельные республики, не представляющие опасности. Не получилось. Проявляющий гуманизм и заботу о ближних в своих республиках, Союз так же последовательно и хладнокровно стёр с лица планет напавших на него авантюристов, оставив только выжженную землю. Оказывается, его аналитики давно предугадали такую реакцию, выработали встречный план и подготовили всё необходимое вроде гарнизонов в ключевых пунктах, эскадрилий истребителей на запасных аэродромах, эскадр кораблей, которые в нужный момент массированными атаками смяли противника. Пресса растерянно затявкала о грубейших нарушениях правил ведения боевых действий, о зверствах союзных войск, поправших суверенные права независимых республик, игнорирующих нормы демократии и справедливости. В ответ послы Союза пояснили, что так будет с каждым, кто сунется к ним без предупреждения. Очень вовремя пришло сообщение, что пограничники Союза расстреляли корабли мародёров, которые по обыкновению прилетели поживиться останками разбитых флотов. Оправдание простейшее - нарушение границ и сопротивление при задержании. Тут уж тявкай, не тявкай, всё едино. Но надо было что-то делать, потому что воодушевлённые успехами молодых республик другие расы начинали свою борьбу против метрополий, запутавших их в экономическую и политическую кабалу. За короткий период сразу несколько зависимых от сильных рас планет подняли восстание, выгнали чужаков из своих миров и самостоятельно занялись своим хозяйство