Не от хорошей жизни вариманцы стали такими честными да заботливыми. Пятьсот лет назад они были одной из Шести. В битве при Альдоре их флот был полностью уничтожен, колонии после ковровой бомбардировки превратились в пустыни. Немногие уцелевшие вернулись домой на чужих кораблях. Поражение были сокрушительным. Вари потеряла ровно половину своих сынов. Без флота, колоний, ресурсов, с подорванной экономикой она не представляла угрозы. О вчерашних врагах спокойно забыли, благо планета не имела стратегического значения и сильно пострадала от налётов. Ориентированная на военную продукцию промышленность не могла обеспечить население самым необходимым, сельское хозяйство почти атрофировалось. Вари слишком долго жила за счёт колоний, превратившись в курорт. Последствия нетрудно предсказать. Народ сверг эксплуататоров, сверг преступное правительство, приведшее расу к пропасти, и сам встал во главе государства. Вариманцы впервые критически осмотрелись вокруг и задумались, как же теперь быть. От их действий зависело выживание целой нации, и они не стали совершать глупостей вроде пира во время чумы. За несколько десятилетий, используя нищенские ресурсы своей планеты, экономя на всём и не позволяя себе ни малейшей роскоши, они перестроили промышленность, реорганизовали аграрный сектор, возродили из праха рухнувшую экономику. Новые корабли вышли в космос, вариманцы заново освоили планеты своей звезды. Не прошло и века, посол Вари вернулся на Альдор. Он не лицедействовал, не оправдывался за былое, не расписывал бедствий своего народа, ничего не просил. Он стоял и ждал.
Совет оказался в трудном положении. Никто не думал, что Вари оправится так быстро, это заслуживало хотя бы уважения.
- Что вы можете делать? - спросил представитель Накона.
- Всё, - твёрдо ответил вариманец.
- А что готовы? - резко спросил представитель Бансеар, расы, которую Вари жестоко эксплуатировала больше двухсот лет. И голос посла не дрогнул, когда он повторил:
- Всё.
Их определили извозчиками с испытательным сроком триста лет. Транспорт сырья, полуфабрикатов и готовой продукции, отходов, но лишь в те секторы, куда старались не соваться даже патрули - газопылевые туманности, области сверхтяжёлых звёзд, зоны повышенной метеоритной опасности либо просто далёкие колонии - все те места, куда не проложены трассы. И в их задачи входило строить порталы по своим маршрутам.
Вариманцы не спорили, и через час после получения лицензии их корабли прыгнули во все указанные секторы. Сто лет они возили грузы в самые опасные районы Галактики, разведывали дороги к новым системам. Никто не рисковал вести неуклюжие танкеры к шахтам в поясах астероидов или в колонии, находящиеся внутри газопылевых облаков. А вариманцы наладили бесперебойное снабжение, составили подробные карты, расставили маяки и разработали систему автоматических локаторов, которые стали для проходящих кораблей сигнализацией раннего оповещения метеоритной угрозы. Они проложили трассы к далёким колониям и очистили их от мусора. Их не смущала никакая побочная работа. По первому требованию корабли Вари увозили с орбитальных станций накопившиеся отбросы, брали опасные грузы, соглашались на нерентабельные рейсы. Их не надо было просить дважды, вариманцы слишком хорошо понимали свою вину перед Галактикой. Они знали, что должны пройти века, наполненные безупречной работой, чтобы остальные хотя бы перестали напоминать про те позорные годы, когда на Вари правила свора дельцов и авантюристов. Пока же их превратили в группу риска, но и платили щедро. Корабль Вари был желанным гостем в любом порту (на него всегда можно свалить грязную работу), эксперт-вариманец предпочитался другим (работая на репутацию, они были безупречно честны). Кстати, по той же причине Вари прорвалась на рынок. Восстанавливая себе доброе имя, они настолько ревностно соблюдали все предписания и правила межзвёздной торговли, что стало в порядке вещей приглашать вариманца для проведения особо ответственных сделок. То, что раньше было хорошо продуманным ходом, теперь стало нормой, а за четыре поколения чисто внешние формы поведения стали внутренней позицией гражданина. Не получив ещё официального разрешения, Вари уже полноценно участвовала в мировой торговле, получая свои комиссионные и где-то проворачивая свои собственные сделки. И на это смотрели сквозь пальцы, потому что герб Вари (который не изменился со времён войны) стал символом надёжности, профессионализма и честности. Это дало повод для первой робкой апелляции. Заручившись поддержкой многих членов Союза и благонадёжных независимых миров, Вари заикнулась об экономической помощи. До сих пор она самостоятельно, хоть и под негласным надзором, изыскивала средства, но ведь надо же когда-нибудь начинать и нормальную жизнь. Проанализировав проделанную работу, Союз согласился, что пора подумать и о поблажках. Сосед Вари Након доставил в систему её звезды богатый полезными ископаемыми планетоид (свои она давно выработала). Она получила льготы и скидки в торговле с республиками Союза, а главное, разрешение строить на не принадлежавших ей планетах по договору с хозяевами промышленные предприятия - верный источник дохода и необходимой продукции. Но в нагрузку на вариманцев взвалили перевозку пассажиров. В ответ они принесли расчёты и доказали, что с имеющимися ресурсами просто не смогут создать надлежащие условия для такого капризного и нежного груза. Союз проверил цифры и скрепя сердце передал во владение Вари целую планетарную систему, средней паршивости, но не бедную. Мелочиться извозчики не стали, подошли к делу с размахом. Всю новоприобретённую систему превратили в промышленный и сервисный центр. Как раньше были наукограды, так теперь стала такой целая планетарная система. За пять лет на ней выросли бесчисленные верфи, ангары, мастерские и склады со всем необходимым. Вариманцы изменили саму концепцию перевозки пассажиров. До сих пор не было узкоспециализированного пассажирского транспорта. За исключением дипломатов и военных, чьи ведомства имели собственные корабли, все категории граждан перемещались с планеты на планету в качестве попутного груза на тяжёлых танкерах. Долго, никакого комфорта, низкий уровень обслуживания. Цены приемлемые, но только не в дальние районы, где из-за угрозы нападения пиратов приходилось платить за эскорт охраны. Вариманцы же вывели на трассы флот узкоспециализированных лайнеров и даже не стали изобретать ничего принципиально нового. Взяв корпус и двигатели лёгкого боевого корабля, все внутренние помещения приспособили для пассажиров и оставили несколько пушек для защиты. Результат получился неожиданный. С одной стороны, лайнер мог взять на борт несколько сотен пассажиров и небольшой, по галактическим меркам, груз. Рейс окупал себя, и не более. С другой стороны, надёжная броня, мощные двигатели и скорострельные орудия позволяли летать в одиночку, и в первых же стычках вариманцы показали, что не разучились драться. И, наконец, скорость крейсера намного превышала скорость танкера, что не могло не повлиять на рейтинг новой транспортной компании. Идея оказалась востребованной, свободных мест на кораблях никогда не было, проект сразу окупил себя и стал приносить стабильный и только всё возрастающий доход. Конструкторы продумали и условия проживания (иначе не скажешь) внутри лайнера. Разделение на секторы с разными типами атмосфер значительно расширило категории перевозимых пассажиров, комфортабельные барокамеры с возможностью формирования условий среды по индивидуальному заказу сразу стали модой сезона. Граждане любого биотопа охотно летали на кораблях Вари, зная, что получат максимум удобств. Планеты сразу стали ближе и доступнее, и наконец-то открылся межзвёздный туризм, а доходы от любопытствующих и отдыхающих всегда были немаленькими. Союз даже выделил в бюджете особую статью расхода для пассажирского флота Вари, и она честно расходовала средства на улучшение сервиса. К тому же, на своих ангарах вариманцы открыли техобслуживание для проходящих кораблей, и к ним сразу потянулись, помня о качестве обслуживания.