Тёмный мастер ещё раз просмотрел все выходы, подходы к зданию, просчитал возможные осложнения. Проблем не предвиделось. В такой толпе, где толкаются две сотни гражданских и нет ни одного воина, чей возраст исчисляется тысячелетиями, он мог делать всё, что только подскажет воображение, и ни у кого не хватит прыти остановить его. А надо бы. Сегодня намечалось одно важное событие из тех, что происходят раз в 10000 лет. Агентура донесла, что один учёный из (тьфу!) свободной республики, находящейся под протекторатом ярго, изобрёл что-то сверхважное, способное во много раз повысить военно-промышленный потенциал Союза. Близко подобраться к гению не удалось, знали только, что умник страдает неизлечимой паранойей и все разработки проводит в уме, осуществляя на практике лишь самые необходимые опыты, без которых нельзя двигаться дальше. Усиление позиций республик означает автоматическое ухудшение положения Круга. Вывод обычный: либо заполучить работягу, либо убить. Можно совместить. И вот его, Нарава Йырева, как зелёного новичка отправляют на перехват. Его, одного из Старейшин, основавших Орден, советника магистра... А, да что там говорить! И всё из-за них, простых смертных.
По западной лестнице на террасу взбежал высокий гибкий парень в лётной форме. Помяни чёрта, и он тут как тут. Гуманоид с кислородной планеты, магний в хлорофилле растений, железо в крови. Проклятая красная кровь, которая просвечивает сквозь лишённую загара кожу астролётчика, привыкшего дышать синтетическим воздухом и смотреть на звёзды сквозь светофильтр смотрового экрана, а не на ночном небосклоне. Оценивает ситуацию, последняя проверка.
Ярго.
С них-то всё и началось, с обычной живой планеты, выносивших разумных приматов.
О начале. Ярго собираются представить доклад учёного в полдень, на часах 11:55. Пунктуальны, как всегда.
Всегда. Нарав невольно усмехнулся. Он знал цену этому слову. Когда три миллиона лет назад сорок преступных гениев приняли решение о создании новой организации, они не подозревали, какое историческое значение будет иметь этот шаг. Они лишь плели долгие и сложные интриги, обучаясь высокому мастерству, закончившемуся умением до бесконечности продлевать свою жизнь. Это было последние, что их сдерживало. Криминальные боссы ненадолго (на пару веков) возвратились на свои планеты и с помощью нового знания поставили свои народы на путь войны. Тэлаки, старые хозяева Галактики, ушли в небытие, и новый Орден безбоязненно ринулся на новые планеты, подминая под себя непокорных. Тогда они ещё скромно называли себя Кругом, подразумевая цикличность развития, чтобы не зарываться и помнить о регулярном возврате на роль учеников, ибо каждые n-цать лет встаёт необходимость пересмотреть накопившийся опыт и переосмыслить своё поведение, свой путь. Они никогда не стеснялись признавать свою некомпетентность, если таковая имела место, ибо в их положении расплата за ошибку подразумевает смерть. Не только свою, эксперт подставляет весь Орден. В решении проблем Галактического масштаба промахи приведут к катастрофическим последствиям, и уровень ответственности соответствующий. Потому-то эксперты не брезговали пристально изучать культуру свежеоткрываемых народностей, включая их опыт в свой и расширяя кругозор. Молодые расы покорялись грубой силе, становились рабами, зависящими от малейшей прихоти хозяев, а те, обнаглев от безнаказанности, зверствовали на подчинённых землях. Без особой цели, просто чтобы поразвлечься и отдохнуть от (действительно) тяжёлого труда управления Галактикой. Тогда их было мало, экспертов Ордена (как втихомолку стали называть рабы) Чёрного Круга, - всё те же сорок мастеров, которым понадобились тысячелетия, чтобы научиться жить вечно. Мало сделать тело молодым, разум тоже должен не стареть, а это гораздо сложнее. Ведь износ тела лишь одна из составляющих старческого маразма, а сколько их, других причин, вызванных усталостью от жизни, разочарованиями, бесплодными поисками смысла того, что делаешь... и непрекращающимся одиночеством. Но организация стремительно разрасталась, везде не успеть, без толковых помощников не обойтись. Вот и пришлось приближать к себе самых способных и жестоких, учить наукам, дарить сокровенное. Большинство не поднимались выше подмастерьев, другие достигали высот знаний, делали крупные открытия, даже получали особые омолаживающие процедуры, в три-четыре раза удлиняющие жизнь - на благо Ордену. Немало тысячелетий прошло, прежде чем тёмные мастера решились поделиться главными секретами с теми из смертных, в ком нашли понимание и верность. И дело поставили на поток. Империя росла, управляющих не хватало, зато человеческого материала было в избытке. Из ста курсантов в среднем только один получал меч эксперта, зато это был подлинный мастер, морально и финансово связанный с Орденом, а, следовательно, верный ему до гроба. Кадровый контроль был крайне жестким, и только раз допустили послабление. Он допустил.