Лин-лин-тон.
Пространство смялось, открывая проход в подпространственный карман - кусок обычного мира, выдавленный за грань доступных измерений. Йим скользнул внутрь по складке, а Сергей срекошетировал от углов и кубарем полетел вниз. Он упал на груду костей, которая развалилась под ним, частично погасив инерцию удара. Мягкая посадка не улучшила испортившегося настроения. Мальчишка, дурак, так глупо попасться в ловушку, в которую пять минут назад поймал тёмного мастера. Когда брошен вызов и назначено место поединка, недопустимо нападение на другой территории. Зрительные ряды это уже не арена. Нарушив правила, Стрельцов выбил игру из рамок дозволенного, и первое, что сделал Йим - поступил точно так же. То есть, с чистой совестью перенёс поединок на свой участок.
Юноша поднялся на ноги, отбросив завалившие его кости, и с неудовольствием огляделся. Запасная арена представляла собой замкнутый кусок пространства, размером немного меньшим расположенного выше (левее, правее?) грахата. Что здесь было при тэлаках, неизвестно, Круг же превратил этот «карман» в ловушку для опасных противников. Построили колоннаду, помосты, лестницы, кучу архитектурных элементов, способных и облегчить поединок, и усложнить его. Миниполигон, куда заманивают особо ловких бойцов, которые ни при каких условиях не должны остаться в живых. Даже убив тёмного мастера, победитель не может выйти во внешний мир и гибнет от элементарной нехватки кислорода. Сергей присел на ступеньку винтовой лестницы, уходившей под потолок, и помассировал ушибленную лодыжку. Куда девался Зив?
- К чему такие сложности, Йим? Что я для вас? Мальчишка, который развернул книжку с картинками. В чём риск? - спросил он в пустоту.
- Долго объяснять, малыш, а времени у нас не осталось, - ответил откуда-то издалека эксперт.
Землянин пнул мешавшийся под ногой череп и сел поудобнее, внимательно разглядывая останки. Сколько их здесь, сложивших головы в борьбе с Кругом? Сотни? Тысячи? Тут и свободного места не найдёшь, взгляд терялся в нагромождении диковинных костей. Массивные черепа жителей сверхтяжёлых планет соседствовали с тонкими косточками бродяг космоса, уродливые (по человеческим меркам) скелеты негуманоидов мешались с привычными костяками. Кое-что превратилось в пыль, многое стало бесформенными обломками, но и целых скелетов было достаточно. На некоторых уцелела одежда, а доспехи и оружие вовсе не пострадали из-за тщательно поддерживаемого микроклимата.
- Книжка с картинками, говоришь? - задумчиво сказал из сумерек тёмный мастер. - Может быть. Мы наблюдали рождения и гибели цивилизаций, создавали и разрушали планеты, воспитывали и хоронили народы. Мы вобрали в себя лучшее, что создала Галактика...
- Использовав это для её же порабощения, - в тон собеседнику поддакнул Сергей.
Чёрт, где же чёрный меч? Неужели из ста тысяч ловушек, который использует Круг, только в этой никогда не гибли его воины?
- Три миллиона лет непрерывного стажа, знания ста двадцати тысяч поколений, а ты вот так легко забираешь у нас сокровенное. Кто ты и что ты, чтобы быть выше нас?
- И всё-таки.
- Ты понял.
Йим вышел из-за колонны, неся меч в левой руке и демонстративно разглядывая правую, пальцы которой почти закончили формирование. Он осторожно сжал кулак, и новорожденные суставы захрустели, осваиваясь с нагрузками.
- В прошлый раз я и не понял, что произошло, решил - накладка какая-то. И только когда ты второй раз взломал защиту, стало ясно, до чего ты докопался. А скоро ты расскажешь, как ты докопался.
Не менее демонстративно Сергей посмотрел на часы и вздохнул.
- Наивный. Ты выпил лишнего, остался без пальцев, не уложился в норматив по их регенерации, и надеешься выиграть?
- Какой ещё норматив? - удивился Йим.
- МС-23 или..., - замялся Сергей, - правая рука это 231 или 232?
Эксперт медленно перехватил меч обеими руками.
- Говоришь, картинки?
Землянин поворошил ногой кости, ему почудился чёрный отблеск.
- Ты понял.
Он вытащил из-под пробитых доспехов пластинку генератора. Аккумуляторы должны хранить заряд, достаточный хотя бы на минуту боя, большего не потребуется.
- Откуда ты? - мрачно спросил Зив.
- Далеко. Очень.
- И так быстро освоился?
Юноша включил меч и начертил остриём в воздухе Чёрный Круг, а потом Серебряную Сеть.
- Так ведь у вас и учился.
Они сшиблись в ближнем бою, высокие резонирующие колебания воздуха от столкновения силовых полей рванулись ввысь, отразились от купола, запутались в капителях колонн, и даже когда сами мечи опустились, эхо долго металось от угла к углу, не находя выхода.