Не долго думая, Стрельцов сбежал по лесенке в полутёмный зал и присел на последнюю ступеньку, уйдя с луча света ламп, проникавшего с перекрёстка. Итак, что мы имеем? Цеховое помещение, в котором вырублено основное освещение. Прозаичнее не придумаешь, однако, при ближайшем рассмотрении юноша обнаружил, что света аварийных ламп недостаточно для свободного ориентирования в большом зале. Чётко видеть, что делаешь, можно лишь на нескольких дорожках, шаг в сторону, и ты уже бредёшь на ощупь. Вот и ещё один парадокс станции - вроде бы и свет есть, а проку от него никакого. На расстоянии вытянутой руки может стоять взвод спецназа, а ты пройдёшь мимо в блаженном неведении. В метре от освещённой дорожки в присутствии большого количества свидетелей можно убить человека, и никто ничего не увидит. Нет больше цеха, теперь это чужая территория, какой-то полигон или ещё что-нибудь в этом роде. Определение звучало очень невнятно, но и информации пока было - кот наплакал, всё больше эмоции да впечатления, ни одной чётко сформированной мысли. Сергей засветил фонарь, и в первой ж тени оказался труп. Серая форма с красными нашивками - охранник. Юноша прислушался, выясняя, сколько у него времени. Торт всё никак не мог справиться с дверью без применения грубой силы, Лон что-то ему доказывал, кажется, необходимость использования компьютера для снятия блокировки. Творческий кризис - это всегда надолго, можно работать. Ступая как можно мягче, землянин подошёл к трупу и присел на ящик, собираясь как следует осмотреться. Неожиданно его внимание разбилось надвое, потому что:
- кто-то чавкал;
- двухтонный агрегат, предназначенный для обогащения руды, лежал на боку, а охранник был насажен на рычаг аварийного отключения.
Его мысли побежали в двух независимых направлениях.
Разумной жизни на станции нет. Пищи в цехе нет. Вывод: клиф ест труп.
Рычаг не копьё, просто так им грудную клетку насквозь не пробьёшь, а этого парня толкнули с такой силой, что закруглённая рукоятка прошила и одежду и плоть.
Мертвечина невкусна, живое мясо предпочтительнее.
Агрегат лежал на боку. Абсурд! Как можно уронить две тонны металла? Но только так рычаг становится в удобное для насаживания мяса на вертел положение. Как говорится, отключили мужика рычагом аварийного отключения. Ну-ну! Опрокинуть агрегат только для того, чтобы прикольно убить охранника? Двойной абсурд.
Клиф не чувствовал его присутствия, потому что вентиляция не работала. В застоявшемся воздухе запахи распространяются медленно, а походка у Сергея сегодня бесшумная.
От сознания откололась ещё одна мысль - под рукой охранника лежал бластер. Юноша машинально поднял его, проверяя заряд батареи и продолжая размышлять над тем, как же всё-таки можно уронить две тонны металла.
Тишина.
Батарея нетронутая, из бластера ни разу не выстрелили.
Учуял-таки, гад!
Стрельцов отступил на лестницу, шаря фонарём по углам. Он не питал иллюзий относительно своей способности вести поединок с диким зверем в сумерках, да и оставаться больше не имело смысла - он уже узнал, что хотел. На миг юноша опустил глаза, переставляя регулятор мощности выстрела на средний уровень, а когда снова посмотрел в зал, на последней ступеньке в двух шагах от него стоял клиф. Миленькая такая волкоподобная скотина ростом с дога. Силуэт хищника в целом соответствовал земным зверюгам, а подробности можно и на потом отложить. Не всё ли равно, как тебя убьют на узкой тропе, главное, выстрелить первым.
Всё это пронеслось в его голове, пока рука поворачивала бластер в сторону клифа - спасибо, Элоу, отточила распределение внимания. Хищник не торопился, видимо, был плохо знаком с разумными существами и хорошо изучил только их трупы. Он с любопытством рассматривал чужака, прервавшего его обед и так аппетитно пахнущего.
Сергей выстрелил не думая и, конечно же, промазал. Как верно заметил Торт, сделав под присмотром сто раз правильно, самостоятельно Стрельцов всё напутает. Отработав приёмы стрельбы из бластеров, в боевой ситуации он всё же использовал старые навыки обращения с пороховым оружием. Стресс всегда был его слабым местом, прицелившись ниже сердца в расчёте на отдачу, которой у бластера нет, землянин попал в лапу. Клиф завизжал неожиданно тонко и заливисто. Юноша поднял прицел на сантиметр и прожёг зверю горло. Чья-то рука схватила его за шиворот и рывком втащила в коридор.
- Торт, без рукоприкладства! - заверещал Сергей, всей кожей ощущая его ярость.
Урлау даже не экранировал свои эмоции. Он вырвал у землянина бластер и подтолкнул к правому проходу.
- Слышишь? Доигрался!