- Одна мина уцелела. Наверное, кончились те, кто должен был на ней подорваться, - поспешно объяснил Сергей, предупреждая другой взрыв - социальный.
- Клифы сюда бегут со всех сторон, опять из-за тебя придётся кружить! - заорал на него Торт.
- Да перестреляй ты их всех! - с досадой отмахнулся землянин. - Тут такие задачки поставлены, а ты о мелочах беспокоишься. Как во время налёта можно поставить боевую мину, собранную из подручных материалов? Своего оружия полно, а главное - зачем?! Это же не позиционная война, это захват базы. Или не захват?
- Не моя компетенция, этим занимается Патруль.
- А доживём ли до ответа?
Торт молча вскрыл дверь и прошёл первым. Стрельцов бросил с балкона прощальный взгляд, запечатлевая в памяти детали, и последовал за ним.
- Как ты узнал? - вполголоса спросил Лон.
- Наполовину выдвинутый ящик так и хочется задвинуть обратно. Это готовая наживка, осталось только поставить капкан.
- Но ты же не мог знать, что так и есть, - не унимался урлау.
- Зачем знать, когда можно предположить, а потом проверить? Я начинаю думать, что не было никакого пиратского налёта, просто кто-то славно поиграл.
- Это не игра!
Сергей резко замедлил шаг, присел, осматривая трупы, а потом задрал голову, отыскивая разбрызгиватели противопожарной дождевой установки.
- Думаешь? А зачем же тогда цистерны с концентрированной кислотой подключили к системе пожаротушения?
Лон перевёл взгляд на окружающий мир с экрана своего компьютера, на котором он успевал работать, и увидел разъеденные стены, полурастворившийся пол, обезображенные трупы.
- Видишь, вон та комната полностью сгорела, а панель аварийного пожаротушения разбита, - указал землянин. - Когда начался пожар, автоматика не сработала, и тогда пограничники сломали пломбу, вручную прокачали жидкость сквозь трубы и запустили насос. Только там была не вода.
- Эй, вы, быстрее! - позвал Торт. - Проход свободен.
- Ты только представь, - прошептал Сергей, сладко зажмурившись и спотыкаясь на лестнице. - Что может быть страшнее пожара в закрытом помещении? Бежать некуда, прятаться бессмысленно: если не убьёт температура, огонь съест весь кислород. Потушить, любой ценой потушить пламя! А система отказала! В лихорадочной спешке они разбивают аварийную панель и запускают насос вручную. Однако, радость мимолётна, как и всё во Вселенной - вместо воды на головы полилась кислота. И мы подошли к терминологии, кто там говорил о том, чтобы потушить любой ценой? Пожар потушен, но кто этому рад? Как тебе прикол - плата за спасение смерть?
- Прикол? - оторопел Лон.
- А разве это не смешно? Горела одна комната - накрылся весь отсек.
- Лон, дверь заблокирована, - позвал Торт. - Это последняя.
- И с тройной защитой! - процедил механик, сразу забыв о версиях Сергея, которые ещё секунду назад потрясали его воображение. - Если бы ты дал мне восстановить систему...!
- Ну, сколько можно вспоминать! Сергей!
Торт кивнул в сторону лестницы, и землянин спустился на несколько ступенек вниз, снимая бластер с пояса. Они добрались до последней лестничной площадки, клифы могли напасть только снизу, взбегая гуськом по ступенькам. Проще, чем в тире, задача для ленивого, никаких проблем, и эта предопределённость очень обеспокоила юношу. Что-то он просмотрел. Что? Обычная лестничная клеть три метра на четыре, с одной стороны закрытая дверь, с другой ступени вниз. Как до них добраться? В глубоком смущении он обошёл площадку по периметру. Где же здесь можно спрятаться?
- Серёжка, голову оторву! - крикнул Гет, не отрываясь от работы.
Стрельцов остановился под забранной в решётку вентиляционной отдушиной и задрал голову, изучая прочность прутьев, а главное, размер отверстий. Невелики, максимум для таксы.
- Торт, скажи, пожалуйста, - не спеша начал он, включая фонарь и направляя луч в трубу, - какие формы жизни кроме клифов находятся на станции?
Воин раздражённо обернулся, собираясь вразумить нахала, но, проследив направление взгляда, решил, что идея не так уж плоха.
В чужих глазах луч не отразился, и всё же отблеск был какой-то нехороший... жирный... как от лоснящегося тела. Помня про инцидент с клифом, регулятор Сергей переставлял на ощупь.
- Стреляй! - неожиданно крикнул Торт. - Там хикс!
Землянин выпустил фонарь и, опускаясь на колено, поднял бластер обеими руками. Он выстрелил вдоль трубы и откатился в сторону. Из отдушины донёсся короткий захлёбывающийся визг, и на решётку свалился комок обугленной плоти. Что и требовалось доказать. Сергей вернулся на лестницу, размышляя о новом нюансе.
- Что за зверь хикс?
Торт не горел желанием давать объяснения, но поскольку его подопечный проявил компетентность, он имел право их получить.