- Ты что, в гуще облака? - ужаснулись на другом конце волны.
- Нет.
- Врёшь.
- А ты хочешь, чтобы я доверил правду радиоприёмнику?
- Это не радио! - оскорбился дежурный. - Это...
- Просто дай координаты.
Получив столбик цифр, Сергей понял, что ему повезло: между космоботом и «Гаймом» было всё метеоритное поле. Лучшего повода побеситься просто не найти.
- «Гайм», прибуду в срок, ждите.
- Принято, до связи.
Он заложил новую программу в компьютер и повёл космобот через облако, не слушая воплей автопилота, упорно считавшего, что самоубийственные манёвры могут исполняться только на тренажёре. Что-то много свободы урлау дают всякому железу, так и просит «проц» кислоты на свой «камень».
Контейнеры для сбора образцов были полны, но Стрельцов придумал унести ещё некоторое количество метеоритов в первичном приёмнике, где проводился экспресс-анализ. Испытывая машину на прочность, а себя на уровень сформированности лётных навыков, он пересёк облако в самых опасных его частях, в который раз отметив, что больше всего оно похоже на пояса астероидов, оставшихся от разбитых планет. Между отдельными рукавами всегда пролегали участки чистейшего пространства, где изредка пролетала всякая мелочь, так что юноша то загружался работой на сто процентов, то отчаянно скучал, дожидаясь следующего метеоритного потока. И как назло, когда ему требовалась максимальная концентрация внимания, (то есть, когда он влезал в этот самый поток), начинал нудеть автопилот, явно задавшийся зачитать Сергею по кусочкам весь свод правил космоплавания, включая его уголовно-процессуальную часть. Компьютеру очень повезло, если не сказать больше, потому что когда землянин решил поработать монтировкой в системном блоке, полевой анализ выявил крайне интересный образец. Пришлось отложить удовольствие, (но только отложить!)
В сеть попал металлический метеорит с аномально высоким содержанием серебра и вкраплениями корунда, загрязнённого примесями железа и титана. Серебряная руда? Очередной плюс в пользу теории существования некогда в этом секторе планетарных систем. Вот только примеси какие-то странные, откуда корунд в серебре? Стрельцов запросил подробный анализ, включая фото образца. Компьютер сделал снимок и вывел изображение на экран. Юноша долго смотрел и вспоминал, что надо делать, когда происходит то, что даже в принципе не может случиться? Метеорит оказался серебряной серёжкой с сапфирами. Обычное женское украшение в форме листа диковинного растения, на котором в виде росинок были вправлены самоцветы. Стерженёк для крепления в мочке уха, винтовая резьба, серебряная фиксирующая гайка - блин, обычная побрякушка! Ага, в метеоритном потоке, удалённом на тысячи парсек от границ освоенных территорий!
Он добавил к анализу ещё пару пунктов и сел думать. Факт: когда-то здесь была развитая цивилизация. Правило: если нашёлся один след, ищи другой. Вывод?
Одной рукой Сергей стал набирать запрос в банк данных, другой включил передатчик.
- «Гайм», говорит борт К37651М, отзовитесь.
- Слышу вас, борт К37651М, говорите.
- У меня автопилот забарахлил, я его выключил и пойду вручную, на глазок. Задержка составит три-четыре часа.
- Включите автопилот и пошлите от него сигнал, мы проверим, - потребовал дежурный, но Сергей с виноватой улыбкой показал ему (с границ облака уже пробивался видеосигнал) вырванную с гнездом кнопку и смущённо промямлил:
- Сожалею, «Гайм», но боюсь, что это невозможно. Собственно, из-за этого автопилот и забарахлил.
- Минуточку,- ответил урлау и отключился. Вскоре он восстановил связь, но только для того, чтобы сказать:
- Четыре часа.
Землянин даже съязвить не успел, как дежурный отключился. Плевать, главное, разрешили поработать самостоятельно. Как раз пришёл ответ на запрос. Компьютер изучил картографические данные и решил, что для размещения военной базы в этом районе подходят аж три планеты. Много, за четыре часа все не проверить. Он запросил более подробные сведения и сразу отбросил одну из планет - её звезда излучала слишком много проникающей радиации. Оставшиеся две были обычными спутниками обычных звёзд, и Сергей заставил компьютер просчитать все параметры сектора и решить, какая из планет важнее в стратегическом плане.
- Ч-чёрт! Совсем рядом! - пробормотал он, увидев координаты. - Теперь не отвертеться.
Не хотелось ему лететь, но почему бы и нет? Автопилот уже прокладывал курс, а юношу всё ещё терзали сомнения. Что он ищет? Сколько неприятностей это принесёт? Кому это надо? А тебе-то зачем? Мало Данату? Ответов не было и лишь огонь любопытства жёг изнутри. Это Коперник обратил взгляд на небо, чтобы разрешить противоречия в геоцентрической системе мира Птолемея, это Джордано Бруно взошёл на костёр, отстаивая право свободно мыслить. Сергей же просто хотел пройти по давно остывшему следу и посмотреть, что там. Он не учёл одного - это тоже было проявлением свободы с непредсказуемыми последствиями.