Праздник начался замечательно, ничто не предвещало неприятностей, как вдруг доложили о прибытии послов Заморской страны. С некоторых пор король Нефелк опасался политических делегаций из этой области и решил отказать от приёма под благовидным предлогом, однако, Особый советник убедил его, что это не имеет смысла. Приём назначили на ужин.
Водки не может быть много, если закуска ещё осталась.
- Плохо дело, - сказал Сергей, ставя локти на ограждение балкона. Падать было метров пятьдесят, и он изучал рельеф стены, размышляя, за что бы зацепиться.
- Представь себе послов, которые говорят с властьдержащими во время еды, - продолжил он и сам прищурился, рисуя мысленно картину. - Тебя слушают, конечно... из вежливости, но всё внимание сконцентрировано на пище. Ты пытаешься объяснить цель визита, тебе кивают в такт жевательным движениям и с хрустом обгрызают кости. Подносишь верительные грамоты, их берут жирными пальцами и разглядывают осовевшими от вина глазами, пытаясь понять, где тут верх...
- Всё не совсем так...
- Подносишь дары, тебе говорят, благода-ик!-рю... Рю!
- Успокойся.
Сергей не слушал. Он дорисовывал ситуацию и взвинчивался от каждой новой детали. Всё складывалось как нельзя хуже: и на праздник попали, о делах не поговришь, и видеть их не хотят, да ещё и унижать собираются.
- Сломаешь, - заметил Торт, когда юноша стал пинать каменное ограждение ногами.
- Оставь меня, я в ярости! - огрызнулся Стрельцов. - Затащил меня сюда, значит, терпи. Ты уже нашёл Юва?
- То есть?
- Ты разве не можешь найти его в «пси»?
- Это делается только в случае крайней необходимости.
- Ханжество какое! - прошипел Сергей. - Впрочем, это и не нужно, я и так знаю, что он здесь.
- Откуда? - заинтересовался Торт.
Землянин был так раздражён, что даже не обратил внимания на то, что к нему наконец обратились как к равному.
- За едой о делах не говорят. Если тебе приходится объяснять цель визита за ужином, значит, это никого не интересует. Почему? Знают они, за чем мы явились, и сейчас гадают, как бы нас поскорее спровадить... И вот стоим на сквозняке и ждём, когда нас попросят!
- Но зачем агларианцам защищать пришельца? - возразил урлау. - У них же нет ничего общего.
- Да уж! - проворчал Сергей, вспомнив невольное чувство отвращения, которое он испытал при виде аборигенов.
Как и земляне, они происходили от древних групп амфибий, но сохранили гораздо больше признаков своих предков. Под яркими мешковатыми одеждами угадывалось грузное пузатое тело, лысую голову украшали огромные выпученные глаза и непропорционально широкий рот, усеянный мелкими зубами. Кожа была склизкой, желтовато-бурой и резко пахла. А невозмутимость Элоу не такая уж и плохая вещь.
- Зачем им аферист-чужестранец?
- Не говоря уже о том, что им могли хорошо заплатить, есть много плюсов. Юв знает много из того, что на Лихарте изобретут через тысячи лет, он представляет интерес государственной важности из-за одних советов, которые может подать в нужный момент. Нет, убежище отличное, король его не выдаст... Ты нашёл?
- Показаний для сканирования нет, - невозмутимо ответил Торт.
В «пси» воздух вокруг Сергея затрещал, ментальный образ выплюнул злобное «сакс!», вслух же он спросил:
- Как думаешь, меч в руке держится крепко?
- И как тебе удаётся думать сразу в нескольких направлениях? - спросил воин, разглядывая статую всадника, поставленную на террасе тремя этажами ниже.
- А чьими стараниями? - удивился землянин.
Агларианец в доспехах указывал путь мечом и к этому-то мечу биосенз потянул нить своего сознания. В «пси»-сферу пробился разряд злости Сергея, который можно было перевести как вопрос: значит, читать мысли аморально, а определять на расстоянии прочность швов в порядке вещей?
- Монолитное литьё, бронза... Это сканирование не задевало ничьих интересов.
- Ясно, - сказал Стрельцов, перешагивая через перила.
- Куда ты, псих?!