– Помни: текучая вода, – сказала крыса на прощание.
Мышка вскарабкалась на седло, и верный конь, который отлично понимал, в чём дело, понёс её обратно ко дворцу.
А во дворце дела были совсем плохи.
Принц сидел так же тихо, и вокруг него так же вилась кошка.
Но теперь он уже стал совсем синий, а глаза у него были как у мёртвого.
Мышка пискнула в своём углу.
Кошка насторожила уши.
Мышка пискнула сильней.
Кошка повернула голову.
Мышка побежала через зал (хотя, поверьте, ей было очень страшно), и кошка прыгнула за ней. Мышке только этого и нужно было. Что есть силы помчалась она по дворцовым залам, уводя за собой кошку.
Но бедная серая мышка не рассчитала своих сил. Лапки у неё были маленькие, а кошка летела огромными прыжками, с каждым мигом её настигая.
Мышка отлично помнила наставление мудрой крысы, а потому мчалась в сад: ведь только там и мог быть какой-нибудь ручей. До сада, однако, было ещё далеко.
Из последних сил добежала она до широкой мраморной лестницы дворца, и кошка тут же выскочила за нею следом.
Видно, конец пришёл бедной мышке!
И вдруг она увидела…
Как вы думаете, что она увидела?
По дворцовой лестнице, прямо по мраморным её ступеням, катил поток воды!
Не раздумывая и не удивившись, как он тут очутился, мышка прыгнула что есть силы – и оказалась по ту сторону.
За нею, не удержавшись на разбеге, прыгнула и кошка. Она тут же превратилась в фею Маливолу и с шипением исчезла в воздухе.
Принц в тронном зале сидел так же неподвижно, но теперь на щеках его выступил слабый румянец. Мышка бегала вокруг него, пищала, звала его по имени.
Наконец он пришёл в себя.
– Тебя чуть было не заколдовала до смерти злая фея Маливола, – сказала ему мышка. – Я не мышь, я Мария.
И она рассказала ему всё.
В это время понемногу стали приходить в себя и король с королевой.
– Ах ты моя дорогая мышка! – воскликнул принц. – Ты спасла нас всех. Пойдём скорее к старой крысе, пусть она расколдует тебя.
Но когда они пришли к старой крысе, та сказала им, что Мария больше никогда уже не сможет стать человеком.
– Неужели же мы с ней будем навек разлучены?! – воскликнул принц.
– Есть одно средство, – сказала старая мудрая крыса, – чтобы вам не разлучаться. У меня хранится ещё один камень «кошачий глаз». Если у тебя хватит мужества, принц… Но помни, тогда ты навеки станешь мышью.
– Давай его сюда! – закричал принц и тотчас проглотил камень.
И вот перед старой крысой стоят рядком две маленькие серые мышки.
Посмотрела на них крыса, и слёзы закапали у неё из глаз.
– Вот она, настоящая верность, – проговорила она самой себе.
А потом глубоко задумалась.
– Ах, да, – сказала она наконец, вырвала у себя один седой волосок из усов и положила мышкам поперёк спинок.
И они тотчас снова стали людьми.
И все трое от радости рассмеялись.
Поблагодарив старую крысу, которая их дважды спасла, принц и Мария сели на коня и отправились во дворец. Там уже было полно народа, и дамы, и кавалеры, и слуги – все они вернулись, когда миновала опасность. Король и королева были здоровы и веселы.
Да, но откуда же появился на мраморной лестнице дворца поток воды?
Тут всё оказалось очень просто и обошлось без волшебства. Когда весть о ведьме разнеслась по дворцу, служанка королевы как раз пустила воду для ванны. Услыхав про ведьму, она бросилась бежать, не позаботившись прикрутить краны.
Что же случилось дальше?
Король и королева, когда узнали, кто спас их от гибели, сами сказали принцу, что он должен жениться на такой прекрасной девушке. Им больше не казалось столь уж важным, что она судомойка и что совсем недавно у неё не было ни одной руки, но зато было четыре ноги. И хвост.
* * *
Все похвалили сказку.
– А теперь нашей бабушке, верно, нужно отдохнуть, – сказал папа.
– Я не устала, – возразила бабушка, открывая глаза, – нисколько не устала.
– Интересно, между прочим, где было твоё летающее счастье, когда ты шла к пустырю? – спросил сын.
– Тут и спрашивать нечего, – ответила бабушка, которая прекрасно знала сказку про Абу-Гассана, – оно летело вместе со всеми вами. Чуть впереди Васьки и немного поотстав от Ральфа. Нет, даже позади Васьки, позади Шуры, и думаю, что следом за детьми. Всё-таки вы все были немного впереди.
– Нет, но какова бабушка! – закричала Валя; она была рада, что может, наконец, без страха заговорить на эту запретную тему. – Прямо храбрая, как старушка из сказки про рисовый колобок.
– Зато до чего же хороши были вы… – начала я не без ехидства.
– Оставь детей в покое, – тут же вмешалась бабушка. – Сколько можно их пилить за одно глупое слово!
– Да если бы только одно!
– Принц своим глупым словом чуть не погубил целое королевство, и то его никто не пилил, – как бы между прочим заметил сын.
– Вот образовала я вас на свою голову, – сказала я. – И всё-таки, бабушка, я на тебя ужасно сердита. Ну хорошо, Павлик скрыл свою встречу с бандитом из-за самолюбия, да к тому же он всё-таки ещё маленький. Но ты, ты!
– Что же, я так вам и покажу, что испугалась! – запальчиво ответила бабушка.
– Знаешь, кто ты такая? – спросила я. – Ты типичный Карлсон. Лучший в мире победитель хулиганов. Лучший в мире обманщик продавцов туфель. Привет!
– Лучший в мире покупатель шапочек с помпонами, – прибавил безжалостный папа.
– Нет, вы посмотрите на кота! – вдруг, приподнимаясь на локте, закричала бабушка.
Васька нахально ухмылялся папиным словам.
Дети переглянулись.
Папа опять очень внимательно взглянул на каждого из нас поочерёдно и особенно пытливо на Ваську. Тот не обратил никакого внимания на папин взгляд и продолжал ухмыляться.
Я посмотрела на Ральфа.
Он трясся от смеха на своей подстилке. Я не удержалась и подмигнула ему, а он в ответ прикрыл левый глаз.
КОНЕЦ