– Чего вы так испугались? – спросил его хозяин гостиницы с таким видом, ровно ничего не случилось. – Да, конечно, у меня в очаге горит сандаловое дерево. У нас в городе все им печи топят.
Купец страшно огорчился. Он-то шёл сюда издалека со своим деревом, чтобы дорого его продать, а оно, оказывается, стоит здесь не больше, чем простые дрова!
А у хозяина гостиницы было такое открытое лицо, такой добротой светились его голубые глаза!
– Не огорчайтесь, – сказал этот хитрец, – мне вас жаль, и я куплю у вас ваше дерево. Я даже дам за него хорошую цену – корзину любого товара. Только, по обычаю нашего города, давайте сперва напишем об этом договор.
Бедный купец! Он был вооружён против разбойников, с которыми можно вступить в бой, но против хитрости у него не было оружия!
Он был рад, что вообще нашёлся кто-то, кто купит его товар. И он подписал договор о продаже.
Но как только он его подписал, хозяин гостиницы и все плуты, которые успели собраться вокруг, громко расхохотались и стали наперебой объяснять купцу, как ловко его одурачили, – ведь за свой товар он мог бы получить мешка три золота, не меньше. Купец стал было кричать, что не отдаст дерева, но хозяин гостиницы заявил, что отведёт его в суд. Договор-то подписан!
Вышел купец из гостиницы – места себе не находит. Пропало его дерево!
Видит он – сидят двое людей, играют в шахматы, да так скверно, что противно смотреть. Дай, думает купец, поиграю, отвлекусь немножко.
А это были жулики, которые нарочно плохо играли, чтобы его раззадорить.
– Сыграем! – сказал рыжий плут. – Садись. Только мы играем с условием: кто проиграет, тот выполняет любое желание того, кто выиграл.
Сел купец играть, а кругом собралось с десяток жуликов, которые пришли посмотреть, как купца обыграют. Потому что плут, конечно, плутовал.
Не успел купец оглянуться, как проиграл партию.
– Ну, теперь выполняй моё желание, – сказал рыжий плут. – Я требую, чтобы ты выпил море.
– Но ты же сам понимаешь, что я не могу этого сделать, – возразил купец.
– Тогда плати мне мешок золота, – смеясь, сказал плут. – Таков закон нашего города: если человек не выполняет условия, он обязательно должен заплатить мешок золота.
Вскочил купец в досаде и хотел было уйти, но тут дорогу ему преградил какой-то одноглазый старик.
– Держите его! – закричал он, указывая на купца. – Он украл мой глаз!
– Украл! Украл! – радостно подхватили плуты. – Пусть отдаёт!
Купец напрасно уверял их, что оба его глаза принадлежат ему от рождения. Плуты не желали его слушать.
– Завтра я поведу его к судье, – сказал одноглазый плут.
Насилу вырвался от них купец. Вне себя от горя, совершенно обессиленный, прибежал он в свою комнатку и рухнул на постель.
Лежит, а заснуть не может. Всё вспоминаются ему плуты, которые так нагло его обманывали. «Что же я буду делать завтра?» – с отчаянием думает он.
И вдруг за стенкой послышались голоса. Стал он прислушиваться.
Надо вам сказать, что в соседней комнате сидел самый старый, самый хитрый плут, у которого когда-то обучались плутовству все остальные плуты города. И вот теперь его бывшие ученики пришли к нему похвастаться своими плутовскими успехами.
Первым хвастался хозяин гостиницы – как он ловко отнял у купца его товар.
– Ну, меня бы ты на этом не провёл, – ответил, выслушав его, старый плут. – Глупый купец потребует у тебя, конечно, золота. А я бы потребовал не золота, а полную корзину живых блох.
– До этого ему в жизни не додуматься! – смеясь, ответил хозяин гостиницы.
А купец-то всё слышит!
Вторым хвастался рыжий плут – шахматист.
– Ну, с меня бы ты золота не получил, – сказал ему старый плут, – я бы потребовал, чтобы, перед тем как мне выпить море, ты бы остановил все реки, которые в него впадают.
– Да разве ему догадаться! – воскликнул рыжий плут.
Третьим был одноглазый мошенник; он рассказал, как потребовал у купца украденный глаз.
– Как он теперь докажет, что не крал у меня глаза? – смеясь, сказал он.
– Нет! – воскликнул старый плут. – Нет! Я вижу, что зря потратил на вас годы, обучая вас плутовству. Разве так плутуют?! На месте купца я бы сделал очень просто. Я бы потребовал, чтобы у тебя и у меня вынули по глазу, взвесили бы их на весах и посмотрели, в самом ли деле они одинаковы. Что ты на это скажешь?
– Да, худо бы мне тогда пришлось! – ответил одноглазый. – Только купцу это и в голову не придёт.
А купец-то всё слышал и всё запоминал!
На следующий день пришёл он в суд. А нужно вам сказать, что судья в этом городе был такой старенький, что уже плохо слышал и почти ничего не видел. Оттого и процветали тут обман и воровство.
Первым против купца выступил хозяин гостиницы. В одной руке он держал игрушечную корзиночку с золотом, а в другой – договор, который подписал купец.
– Золото? – презрительно воскликнул купец. – Зачем оно мне! В моём городе им улицы мостят. Нет, я хочу получить за своё дерево полную корзину живых блох.
– Это справедливо, – сказал судья. – В договоре сказано: корзину любого товара.
– Но откуда мне взять живых блох! – закричал вне себя хозяин гостиницы.
– Не знаю, – ответил судья. – Но если ты не можешь заплатить купцу блохами, плати ему мешок золота. Таков наш закон.
Вторым выступил плут-шахматист. Он требовал, чтобы купец выпил до дна море или же платил мешок золота.
– Зачем же мне платить? – возразил купец. – Мне как раз пить хочется. Уж лучше я море выпью. Но только перед этим, пожалуйста, останови все впадающие в него реки. Крупные. Маленькие речки и ручьи можно не останавливать.
– Это справедливо, – сказал судья.
– В таком случае я отказываюсь от своего выигрыша! – закричал плут.
– А если так, плати купцу мешок золота, – сказал судья.
Третьим выступил одноглазый плут, который потребовал назад свой глаз. Купец же в ответ потребовал, чтобы у них у обоих вынули по глазу и взвесили эти глаза на весах.
– Это справедливо, – сказал судья. – А первым следует вынуть глаз у того, кто предъявил обвинение.