В это время рабочие заканчивали оборудование самолетов. На каждой машине был установлен металлический бак с ядовитым порошком. Во время полета порошок равномерно выдувался встречной струей воздуха из особого прибора — аэропыла — и ровным слоем ложился на землю в местах, зараженных саранчой. Этот яд был опасен не только для саранчи, но и для людей. Во время работы рабочим приходилось надевать противогазы.
?
Потянулись однообразные трудовые будни.
С вечера рабочие в противогазах нагружали самолеты ядовитой смесью, механики осматривали моторы, наполняли баки бензином и маслом. В три часа утра — подъем. Через пятьдесят минут самолеты взвивались в воздух и до девяти часов летали низко над землей, осыпая кулиги саранчи ядовитой смесью. К девяти часам работа кончалась, и летчики возвращались в лагерь на отдых. После обеда опять в воздух — дотемна!
Лето вступало в свои права. Нещадно палило солнце. И летчики и рабочие ходили полуодетыми, загорели до черноты. Аппетит у всех был звериный, но питание было довольно однообразное: щи из баранины и каша с бараниной.
Изредка специалисты, прилетевшие со звеном Михеева, ездили в степь проверять работу самолетов. Поздно вечером они возвращались на базу и привозили с собой мертвую саранчу,
Через месяц вся ползающая саранча была уничтожена. Опасность как будто миновала, можно было уезжать в Москву. Но уехать не удалось.
Летчик Комаров вылетел как-то на разведку и сбился с пути. Настала ночь, и он принужден был спуститься в степи. Когда смолк шум мотора, во внезапно наступившей тишине летчик услышал какой-то легкий треск;: это шелестела подраставшая саранча.
Всю ночь просидел летчик на крыльях самолета: внизу ползали ядовитые змеи, тарантулы и несметное количество неоперившейся саранчи. Было холодно. Мокрая одежда прилипала к телу. Летчик с нетерпением ждал утра. Как только рассвело, он завел мотор и взлетел, Вихрем пропеллера вымело из кабины карту и отбросило ее далеко в степь. Летчик полетел наугад.
Через два часа он сел в донской станице. Здесь его арестовали, приняв за иностранного шпиона. Документов у него, как на грех, с собой не оказалось.
Через три дня Михеев получил от Комарова телеграмму. В ней было сказано, что в центре степи обнаружены новые скопления ползающей саранчи.
Вскоре в отряд возвратился и сам Комаров. В этот же день все самолеты перелетели в район озера Батыр-Мала, в центр степи. На месте выяснилось, что не только это озеро, но и другие — Цыган-Кур и Щарбач — сплошь заражены саранчой. Значит, нужно продолжать борьбу.
Через пять суток притащился к новой стоянке караван верблюдов, перевозивший имущество отряда.
У озера, где звено Михеева расположилось на новую стоянку, не было никаких признаков, жилья. Первые дни приходилось даже за пресной водой летать за двадцать километров к ближайшему колодцу: в озере вода была горько-соленая. за продуктами летали в ближайший населенный пункт. Изредка калмыки привозили мясо. По ночам выли волки, шуршали ядовитые змеи, стрекотала ползающая саранча.
В таких условиях звено Михеева работало почти без отдыха три недели. Но зато вся саранча была уничтожена. Урожай Поволжья и виноградники Северного Кавказа были спасены от вредителей.
?
Покончив с саранчой, самолеты покинули мертвое озеро Батыр-Мала, направляясь обратно на Безыменные хутора. Температура 40 градусов. Сквозь пыльную завесу, закрывшую степь, красивым пятном просвечивало тусклое, словно зимнее солнце. Самолетам предстояло совершить перелет в сто с лишним километров.
Внизу расстилалась безлюдная серая пустыня, однообразная, ровная, без дорог.
Михеев вылетел последним и шел по компасу на восток. Позади летчика в самолете сидел механик.
Вдруг внизу показалась какая-то серая точка. Михеев накренил самолет и, снизившись, разглядел: волк!
Зверь легкой трусцой бежал па восток, к месту бывшей стоянки самолетов. В последнее время волки каждую ночь совершали набеги на запасы продуктов отряда.
"Ага, попался, серый! Сейчас я тебя припугну!" решил Михеев и, снизившись, почти касаясь колесами земли, начал гоняться за волком.
Вытянувшись стрелой, упруго упираясь лапами в землю, волк мчался прочь от самолета. Он часто менял направление и, пользуясь тем, что самолет для каждого поворота должен был набирать высоту, убегал.
Но Михеев снова настигал его и снова, точно хищная птица, кружился над своей жертвой. Наконец измученный волк сдался и в бессилии рухнул на землю. Он перевернулся на спину, и Михеев на мгновенье увидел его оскаленную, покрытую пеной морду. Оставив его в покое, летчик снова взял прежний курс.