Остальные самолеты уже давно скрылись из виду.
Время шло. По расчетам Михеева уже должны были показаться хутора.
Но что это?.. Михеев не верил своим глазам. Он повернулся к механику: тот тоже с удивлением глядит на восток. Там, на далеком горизонте, вырисовывается стальная лента реки. Неужели взяли неверный курс?
Впереди все яснее и яснее выступает из дымки жаркого сухого тумана зеленая поверхность земли, деревья, сады с белыми домиками, высокие строения какого-то города, разбросанного на берегу широкой реки. Дымят огромные заводы.
Неужели Сталинград? Не может быть! Тогда какой же это город?
Одной рукой Михеев держит ручку управления, другой развертывает карту и сличает ее с положением реки. Но земная поверхность видна так тускло, что почти ничего нельзя разглядеть.
Тогда Михеев решил спуститься около города, чтоб узнать его название и определить правильный курс. Но город все так же далеко. Он словно летит впереди, уходит к горизонту со скоростью, не меньшей, чем самолет.
Михеев оглядывался по сторонам: позади и с боков тьма. Кое-где просвечивают звезды. Внизу, под самолетом, несется серая полынная степь.
"Мираж", догадался Михеев и резко повернул самолет.
Странное виденье, только что ярко светившееся на горизонте, таяло на глазах. Быстро спустившаяся южная ночь закрывала степь, и в черном небе засверкали звезды.
Еле угадывая землю, Михеев сделал посадку.
Рано утром они увидели на горизонте наблюдательную вышку базы отряда, домики Безыменного хутора и белое пятно палатки. Значит, курс был верен!
Через десять минут самолет был на базе.
?
Весной 1927 года Михеев снова отправился на борьбу с саранчой. На этот раз в Дагестан.
Борьба с саранчой принимала все большие размеры. Теперь в отрядах было уже много самолетов и имелся значительный обслуживающий персонал.
Отряд Михеева расположился на берегу реки Сулак. В устье ее, в плавнях, саранча заложила свои кулиги.
Летчики жили в небольшом ауле Чижиут. Отсюда самолеты вылетали на озеро Бакил, на реки Терек и Куму, где тоже развелось немало саранчи.
Местные жители — ногайцы — приняли летчиков тепло и радушно. Женщинам у ногайцев запрещается разговаривать с посторонними, но они не могли превозмочь своего любопытства и часто, когда мужчин не было в ауле, приходили к летчикам. С удивлением рассматривали они летчиков, ощупывали их одежду, вещи, внимательно разглядывали инструменты, часы и другие незнакомые им предметы. Особенно их поражали примус и чайник со свистком. Они садились вокруг примуса на корточки и слушали, как он шумит. А когда вода начинала закипать и свисток в крышке чайника свистел, хлопали в ладоши от восторга.
В отряде работа начиналась, как и в калмыцкой степи, рано утром. Самолеты один за другим взвивались в небо и, нагруженные ядовитой смесью, уходили в далекие плавни. Скоро они возвращались обратно, брали новый груз ядов и снова улетали.
Однажды летчик Боженок вылетел в плавни, взяв с собой в качестве пассажира дагестанского народного комиссара земледелия
Прошел час, другой, третий. Самолет не возвращался. Михеев отправился на разведку.
И что же он увидел? Хвост самолета Боженка торчал из воды и камышей, а сам Боженок и его пассажир сидели на кромке крыльев.
Бессильный помочь товарищу, Михеев вернулся на аэродром. Но как помочь, как вытащить самолет, когда в плавни невозможно пройти? Выручили ногайцы. Они построили деревянный настил, и через двое суток Боженок был дома.
За ужином он рассказал о своем приключении:
— Неожиданно на высоте пяти-шести метров мотор перестал работать. Ткнулись в это гнилое болото и сразу же завязли в грязи. Сиденья залило водой. Мы перелезли на кромку крыльев. А через два часа подразнил нас прилетевший самолет начальника. Помахали ему рукой. Потом захотелось есть, а запасов нет. И ни одной столовой поблизости! Что тут делать? Только сидеть и ждать! Ну, и ждали. К вечеру захотелось пить, а мы, сидя по уши в воде, не могли напиться: вода в плавнях гнилая. В довершение несчастья — комары. Кусались, как тигры. Видите, какое у меня лицо?
Действительно, все лицо его вздулось, глаза заплыли…
Это приключение было последним. Рано утром самолеты отряда Михеева легко поднялись, набрали высоту и, сделав прощальный круг над аулом, полетели на север.
ЗА ПОЛЯРНЫМ КРУГОМ
Ледовитый океан и Белое море богаты рыбой и зверем. Там водится сельдь, треска, палтус, тюлени, громадные белухи и много другой рыбы и зверя. Но самым важным в этих местах является тюлений промысел. Он начинается обычно в феврале и заканчивается к маю. В это время сотни тысяч гренландских тюленей приплывают с далекого севера в Горло Белого моря. Огромные пространства льда покрываются бесчисленным множеством черных точек.