Капсулата мина през първия въздушен шлюз, след това продължи опипом като къртица по тъмния коридор, достатъчно широк, за да може да мине. Две минути по-късно те достигнаха до цилиндрична камера пълна със стелажи с наредени по тях дисплеи и пултове за управление.
Пери почака две минути, докато вътрешното и външното налягане се изравниха, отвори люка на капсулата и те изплуваха навън. Когато другите го последваха, той вече работеше на един от дисплеите.
— Тук — той посочи. — Достатъчно ясно. Това е проблемът. Едновременно с нас по Умбиликал е пътувала друга кола.
— Къде? — Ребка загледа дисплеите.
Те показваха камери и монитори по цялото протежение на Умбиликал. Не видя нищо.
— Не, вие не можете да го видите — Пери забеляза накъде гледа Ребка. — Потреблението на енергия свърши. Това означава, че другата капсула вече е напуснала Умбиликал.
— Тогава къде е? — попита Грейвс.
Пери вдигна рамене.
— Ще разберем. Надявам се долу да има дежурен. Ще им изпратя сигнал за помощ — той вече набираше входните кодове.
След дванадесет секунди на екрана се появи лицето на Бърди Кили. Косата му беше разрошена.
— Макс? Комендант Пери? Какво се е случило.
— Ти можеш да ни кажеш, Бърди. Хвърли едно око на консумацията на енергия през последните два часа. Работили са две капсули.
— Вярно. Няма проблем. Проверихме, имаме достатъчно резерв.
— Може би, но съществува проблем. Другата кола няма разрешително.
Бърди беше озадачен.
— Имаше. Жената показа разрешително от вас. Лично. Почакайте една секунда.
Той изчезна за кратко от екрана и се върна, с подпечатан лист в ръка.
— Това е вашият печат… Виждате ли го? Точно там.
— Ти си й дали кола?
— Разбира се, че й дадох — тонът на Бърди премина от защитен в раздразнителен. — Тя имаше разрешително и сигурно е знаела точните командни кодове на Умбиликал. Иначе не биха могли да се повдигнат и на метър от морското равнище.
— Те?
— Разбира се. Решихме, че вие знаете всичко за тях. Жената… — Бърди Кили се взря в листа. — Дариа Ланг. С две извънземни. Едното сикропеанец, другото не познах какво е. Какво става там горе?
— Разрешителното е било фалшиво. Моят печат е бил подправен — Пери погледна към друг контролен пулт. — Виждам, че те вече не са на Умбиликал.
— Да, и скоро ще кацнат на Куейк. Надявам се времето там да е по-добро, отколкото при нас — стената зад Кили се разтресе и завибрира, чу се вой на вятър. За части от секундата той се обърна да погледне настрани от екрана. — Коменданте, ако няма друго, трябва веднага да прекъснем.
— Отново ли буря?
— По-лоша от всеки друг път. Преди пет минути получихме повикване по мрежата „Слинг“. Осъществяваме въздушен мост, но има проблеми с кацането на слинга, за да вземат хората.
— Идете да помогнете там. Ние продължаваме. Успех, Бърди.
— Благодаря. Ще ни е необходим. На вас също. Бърди Кили изчезна от екрана.
Пери също. Когато Ребка и Грейвс отидоха при него, той вече беше започнал да херметизира капсулата.
— Още девет часа — промърмори той. — Летният прилив наближава. Това е повече от достатъчно да убие всички ни.
Той набра една последна команда и капсулата се понесе навън по тесния коридор.
Ханс Ребка се отпусна на седалката и загледа напред в очакване на първата гледка на Куейк при излизане от Междинната станция.
Чувстваше се напрегнат и все пак странно удовлетворен. Инстинктите му не бяха го подвели. Ударът, който очакваше, откакто Макс Пери беше казал на другите, че времето за посещение на Куейк е изтекло, беше нанесен.
Или най-малкото първият удар беше нанесен.
Усещането му за предстоящи разкрития ставаше все по-натрапчиво. Вътрешният му глас му подсказваше, че ще последват още.
УКА #1067
Галактически координати: Неприложими
Име: Фейдж
Връзка звезда-планета: Неприложима
Възел за достъп Боуз: Всички
Предполагаема възраст: От 3.6 до 8.2 милиона години
Изследователска история: За първите фейджи хората са докладвали по време на изследване на Фламбо през Е. 1233. Впоследствие станало ясно, че фейджите са били наблюдавани, но избягвани от сикропеански изследователи най-малко пет хиляди години. Първото влизане на човек в търбуха на фейдж било през Е. 1234 по време на конфликта Мелстрьом (няма оцелели).