— А куда делся артефакт, которым маг закрыл Портал?
— Ты задаёшь правильные вопросы, девочка. Никуда он не делся. Такие вещи уничтожить невозможно. Тот артефакт северянин забрал с собой и передал своему сыну. Он стал одним из символов королевской власти, и с недавних пор печально известен, как Кольцо Реинира.
Кусочки мозаики встали на своё место, и Аталь, наконец, смогла разглядеть всю картину.
— Спасибо, что просветили. Правда, не очень представляю, чем могу помочь в поисках кольца, но насколько я понимаю, это станет в ближайшее время вопросом номер один.
— Значит, я не ошиблась. Ты действительно умная девочка. Маме привет передавай, как увидишь. И спроси про закрытие Порталов. Уверена, что маг её уровня должен об этом знать больше, чем скромная дриада. И скажи, что за столько лет она могла бы и наведаться к старой подруге. А то можно подумать, что в поле работает от зари до зари, спины не разгибая, да дети малые дома плачут!
— Вы знакомы с моей мамой?
— Мы знакомы, — подтвердила дриада, рассеяно рассматривая что-то за спиной девушки. — И ты на неё совершенно не похожа, между прочим. Глаза только синие, но оттенок…
— Да сама знаю! — досадливо дернула плечом целительница.
— Чего вздыхаешь? Ты тоже хороша, по-своему. Вон посмотри, какой красавчик с тебя глаз не сводит. А моя Клеена, между прочим, считается прекраснейшей дриадой Волшебного Леса!
— Вы тоже задействованы в рекламной акции Кристарна? — недовольно отозвалась Аталь, невольно бросив взгляд в тщательно игнорируемом направлении. «Красавчик» и «прекраснейшая» мило разговаривали, улыбаясь друг другу так сладко, что девушке остро захотелось насахаренного кофе. И, желательно, с коньяком.
Дриада рассмеялась, поднимаясь навстречу к гостям, и заговорщицки шепнула:
— А кто говорил о Кристарне? Я имела в виду вот его!
Знаменитый менестрель, окружённый толпой дриад, лучезарно улыбнулся и приветливо помахал рукой наконец-то заметившей его девушке. Но, судя по сплоченным рядам поклонниц, шансов на скорую встречу с ним не было. Роланд был действительно красив. Особой, мужественной красотой, которую удивительным образом не портили ни золотая копна по-девичьи густых волос, ни серебристо-серые глаза, в которых пылал огонь вдохновения.
Аталь прекрасно помнила свой детский восторг от его виртуозной игры на любом доступном музыкальном инструменте, волшебный голос, проникающий в самую душу, и своё острое желание — научиться играть хоть приблизительно так же. Но менестрель, немного позанимавшись с любопытной девочкой, мягко разъяснил, как долго нужно будет учиться, чтобы из неё получился хотя бы сносный музыкант. И что времени на магию тогда не останется.
Но настырная малышка тонких намёков не понимала и была готова учиться круглосуточно. Пришлось Мастеру высказаться более конкретно. Мол, нужно заниматься тем, что у тебя получается лучше всего. И, в данном случае, это совсем не музыка. Аталь безумно разобиделась, и долгие годы не могла позабыть о непокоренной, но такой желанной вершине. Только Анрэй, узнав о давнем горе вселенского масштаба, как-то незаметно сумел убедить подругу, что менестрель был прав, и что лично ему она нравится даже с ушами, оттоптанными медведем…
Девушка тепло улыбнулась воспоминаниям, с весёлым нетерпением ожидая, когда Мастер прорвёт оцепление и пробьётся к их столику. Древнейшая шикнула на приставучих дриад, и те дисциплинировано изобразили почётный коридор. Облегчено вздохнув, Роланд цветисто поприветствовал Старейшину и тепло обнял целительницу.
Дриады разочаровано рассеялись, повинуясь недвусмысленным жестам своей предводительницы, а Дубравия снова поднялась навстречу к запоздавшим. Аталь, шепотом переговариваясь с менестрелем, замерла как мышь под веником, услышав подозрительно знакомый хрипловатый голос. А осторожно выглянув из-за плеча Мастера — ещё и мысленно застонала.
Коронованная троица — Анрэй, Виктория и королева-мать, дружно улыбались, отвечая на приветствие дриады. Вернее, улыбалась Эйлит, говорил Анрэй, а его молодая жена не отрывала тяжёлого взгляда от Аталь. Роланд непринуждённо повернулся, загородив широкой спиной девушку, и негромко продолжил разговор.
— Слышал, ты замуж вышла?
— Ага, я тоже такое слышала, — ответила девушка, отмахиваясь от грустных мыслей.
— И правильно сделала. Давно пора. Ну и где твой муж? Уже сбежал?
— А где твоя жена? Ещё не догнала? — в тон ему вопросила Аталь.
— Дома, конечно, — пожал плечами Роланд и ласково улыбнулся, намекая, что такими увёртками от него не отделаешься. — Жива, здорова, язвит помаленьку. В общем, всё как всегда. Путешествовать со мной так и не желает. Хотя, я её понимаю. Почти всегда. Если уж мне, мужчине, проходу не дают, то ей…