«Попался!» — призывно улыбнулась девушка, изучая бесстрастное лицо эльфа.
Извинившись, тёмный аккуратно стряхнул с себя цепкие женские конечности, не особо разбираясь, кому они принадлежат, и направился к столику Старейшины. Пришлось вежливо раскланиваться, вспоминая человеческий этикет, с радостью забытый за воротами Ай-Гора, поулыбаться и повосхищаться праздником, хотя, увидев среди гостей короля, в и так не радужном настроении Кристарна стали поблескивать первые предгрозовые молнии.
Аталь, словно издеваясь, снова подняла свой дурацкий новоизобретённый щит, оставив дроу бескрайний простор для фантазии, и стала рассказывать о тёмной магии, встреченной ими Лесограде, ритуале, проведённом во дворце, и встрече с так и не опознанным чудом-юдом.
— Чего-то неладно в вашем королевстве, а Вы и не заметили, да, Ваше Величество?
— Да, я всегда занимаюсь выслеживанием тёмных магов в свободное от работы время, и кого-то пропустил! — мрачно огрызнулся друг, одарив девушку таким многообещающим взглядом, что она вдруг поняла — нет, не отпустит. И она не сбежит — как его оставить наедине с проблемой, для решения которой у него нет ни силы, не знаний?
— Виктория, а Вы не знаете, кто может стоять за этими событиями? — прямо спросила Аталь, но королева растерянно пожала плечами, призналась, что в магии она полный ноль и предложила задать этот вопрос придворному магу.
— Мелисса такой поиск не осилит, — поморщился Анрэй, не отрывая взгляд от целительницы. — Я расскажу Магистру Школы магии, пусть он подумает… Если бы узнать, чего добивались этим ритуалом, можно было бы предположить, кто провёл и зачем. Но причём здесь это ваше чудо болотное? Где столица, а где Лесоград!
— Да прямо таки чудо! — непочтительно перебила королевские размышления бесшумно подошедшая Дубравия. Она внимательно посмотрела на Кристарна и серьёзно добавила: — Обычный сновидец-морокун.
Все дружно уставились на просвещённую дриаду, и той пришлось разъяснить, что эта призрачная сущность была когда-то весьма распространенным явлением и изобретена эльфами, (конечно, светлыми, не хмурься, Крис!) исключительно с воспитательной целью.
Глупые молоденькие эльфики часто совершали всякие неблаговидные поступки, не задумываясь о том, что такое хорошо, а что такое плохо. Вот заботливые родители и придумали креативную меру наказания — призрачное болото и привязанное к нему создание, способное погрузить в сон, выкопать из подсознания и воссоздать в деталях эти самые нехорошие поступки. Обычно, повторно попадая в одну и ту же ситуацию, провинившийся осознавал свою неправоту и больше подобного не повторял.
Только вот сотворённые создания после каждого сеанса «воспитания» постепенно набирали силу, развивались, крепли и не просто облюбовали призрачное болото местом своего обитания, а повадились там топить особо упорствующих в нехорошем поведении. Поэтому эльфы поспешили пересмотреть свою методику, а морокунов развоплотили.
— Похоже, не до конца, — целительница невольно поёжилась, припомнив белесую морду страшилища.
— Вернёмся во дворец — узнаю, что там было с прошением наместника о магической помощи. И поимённый список всех магов, приезжавших туда, тоже будет, — пообещал король. — Но я не могу расследовать магические хитросплетения, сам не будучи магом. Это как акулу ловить голыми руками… Когда ты вернёшься, Аталь?
— Поручи это Магистру Эрвину — я тоже не эксперт в тёмной магии, — отговорилась девушка, не глядя в опасно сузившиеся глаза друга.
К столику подошли королева-мать с Клееной, и беседа о страшном и неопознанном мгновенно прекратилась. Воспользовавшись паузой в бесконечном разговоре, Крис подхватил Аталь под локоток и увлёк за собой, не обращая внимания на неодобрительный взгляд короля.
Девушке быстро надоели безуспешные попытки поспеть за летящим эльфийским шагом, и за первым же деревом она попыталась остановиться. Но тёмный, даже не заметив её торможения, подхватил за талию и увлек дальше.
— Крис, куда ты меня тянешь?
— В глухую безлюдную, безэльфную и бездриадную чащу, — проинформировал её дроу и, наконец, остановился. — Зачем ты рассказала всё королю?
— А чего тут скрывать? Это его страна и он первый, кто должен быть озабочен происходящими в ней безобразиями. И, поверь мне, если он озаботится, то найдёт кого нужно. А ещё мне очень хотелось задать прямой вопрос — не вы ли это? — королеве. И получить прямой ответ.