Девушка внимательно осмотрела приютившую их поляну, особое внимание уделив подозрительным кустам, за которыми тёмной гладью чернело озеро. Пришлось фальшиво и натужно убеждать саму себя, что никакой зубасто-клыкастый монстр не таится за освещённым кругом. А если и таится — то вот, под рукой имеются очень полезные эльфы, для общения с чудесами живой природы. Так что нет никаких причин для беспокойства.
Прохладный ночной ветерок лениво шевелил могучие ветви сосен. Послушно подхвативший смолистую ветку огонь осветил спящих эльфов. Кристарна среди них не было. Когда и куда ушёл дроу, умевший сливаться с ночной темнотой и становиться неслышимым и невидимым — оставалось только гадать.
Аталь мысленно ругнулась, подумав, что паранойя, всё-таки, оказалась заразной болезнью и вытянула руку, нашёптывая заклинание поиска. Мельком глянув на ладонь, уже не таясь, вскочила и решительно потрясла за плечо Тебара, а затем и Эшэри. Никакой реакции не последовало. Прекрасные эльфы не поддавались на жалкие попытки человека прервать безмятежность их сновидений. Ощущение тревоги ехидно подмигнуло и запросто переросло в легкую панику. Девушка бросила ещё один взгляд в сторону так не понравившихся ей кустов, и быстрым шагом направилась к озеру.
С той стороны, где беспечно полвечера проплавал Витаррэль, воображая себя первым водяным эльфом, ощущался яркий всплеск стихийной магии. Аталь быстро прокручивала в голове все, что знала и слышала о русалках. Судя по сладкому сну магов, особой ауре водного существа, и отсутствию единственного, лишенного на сутки магии по дурацкому капризу (не будем тыкать пальцами кого, там и так уже всем стыдно), это были проделки водяницы. Обычно, эти существа магам показываются крайне редко, не без оснований опасаясь ответного интереса с их стороны. А тут, видимо, на безрыбье (то есть, безлюдье и безэльфье), водная нечисть решила напасть на единственного незащищённого среди них.
Девушка спотыкнулась о коварно подставленную подозрительными кустами ветку и буквально вывалилась на берег озера, чувствительно грохнувшись на колени. Судорожно вдохнула, и обрадовалась, что вовремя успела. Ну, почти вовремя.
Прекрасный, обнажённый и абсолютно не отреагировавший на её эффектное выпадение мужчина медленно брёл по воде, уверенно шествуя на глубину. Впереди него плыла полупрозрачная фосфоресцирующая фигура нереально-красивой девушки. Аталь поспешно схватила комок земли, чтобы не попасть под действие чар и громко произнесла:
— Русалка, водяница, шальная девица! Отвяжись, откатись, в моем дворе не кажись. Тебе тут век прожить, а нам мгновенье быть. Ступай в реку глубокую, на осину высокую. Осина — трясись, водяница — уймись.
Над водой разлился мелодичный смех, как будто тихонько зазвенел десяток серебряных колокольчиков. Мгновение — и прекрасное видение очутилось прямо перед носом Аталь, гневно скрестив руки на обнажённой груди. Забыв про страх, целительница с восхищением разглядывала впервые увиденную въявь водяницу. Надо сказать, что художества, изображающие русалок в учебных пособиях, так же мало походили на оригинал, как и изображение костлявых дроу с тёмной кожей и красными глазами на темноволосых красавцев — эльфов.
По учебнику выходило, что водяницы — весьма страшные обликом утопленницы, с мертвенно-белой кожей и зелёными нечёсаными патлами, да ещё и с некоторыми пикантными деталями облика, больше подходящими для рыбы, чем бывшего человеческого существа. Но в имеющемся наглядном экземпляре русалки ничего подобного не наблюдалось. Прекрасные светлые волосы окутывали безупречную обнажённую фигуру, коже переливалась, словно была покрыта жемчужной перламутровой пылью. Огромные глаза зачаровывали своей глубиной, создавая ощущение, что смотришь в бездонный водоворот. Она была прекрасна как лунный свет. И, похоже, отлично это осознавала.
— Какой хороший ты стишок выучила, — пролился тонким ручейком серебристый голос. — Впервые вижу такую образованную человечку. Даже жаль тебя огорчать, но в Русальную ночь подобные наговоры на нас не действуют.
Аталь с трудом стряхнула наваждение и ляпнула первое, что пришло в голову после сравнительного анализа между теоретическими знаниями и прекрасной реальностью:
— Позвольте, а где же рыбий хвост?
Снова зазвенели серебряные колокольчики.
— Оставила на дне озера. Неудобно, знаешь ли, соблазнять мужчину, размахивая хвостом. Они начинают сразу думать про удочки, рыбалку и уху, — русалка прищурила волшебные глаза, словно к чему-то приглядываясь. — Ты что, совсем не боишься меня, человечка? Уж извини, но тебя могу только утопить — женщинами не интересуюсь.