— Уж точно не жемчуг, — махнула рукой целительница. — Ты уже определилась, куда пойдешь?
— Из моего озера есть путь через подземные родники в несколько соседних рек. Отправлюсь в первую попавшуюся, да поскорее, — нетерпеливо блеснула глазами Уляша.
— Будешь искать своего любимого? — не сдержала любопытства Аталь. Но русалка только печально улыбнулась и покачала головой.
— Да зачем нужен мужик, который не стал за меня бороться? Он ведь даже к озеру не пришел. Испугался.
— А маг не испугался? — целительница почувствовала, как и водичка, и без того не радующая теплом, словно превратилась в талое крошево льда. Но тут в озеро невозмутимо и без всплеска скользнул дроу, до этого скромно сочинявший очередную оду женской глупости на берегу. Мягко прикоснулся к плечу Аталь и насмешливо изогнул бровь, выжидающе глядя на водяницу. От крепкой мужской ладони тепло растеклось по всему телу. Русалка лукаво улыбнулась, и голос тут же зазвенел серебряными колокольчиками, приветствуя долгожданного гостя.
— Нет-нет-нет, только не начинай заново вчерашнюю песенку, — страдальчески зажмурилась девушка. — А не то пересмотрю размер «выходной платы». Кстати, попытка одарить меня простудой не считается ответом на вопрос.
— Я была в своем праве. Нечего соваться в озеро, если хочешь получить в рабыни его хозяйку, — холодно ответила водяница, прекратив улыбаться молчаливому дроу.
— А второй маг? Женщина?
— Не выходила я к ней. И у неё ума хватило в воду не лезть. Она сильный маг, темный, злой. Не ищи её. Сама ты с ней не справишься, — Русалка зябко поежилась, словно ей стало холодно в родном водоёме.
— Темный, говоришь, — прищурился Крис, задумчиво глядя на мерцающую воду, напрочь игнорируя сияющую лунным светом водяницу. — Я не чувствую здесь следа темной магии. Только отголоски, эхо. Но оно может прийти откуда угодно.
— Конечно, не чувствуешь, — фыркнула Уляша. — Я всю писанину на земле водой смыла, как только почуяла, что она ушла.
— Молодец. Хорошая девочка, — кивнула Аталь, делая вид, что не замечает удивленного взгляда темного, просверлившего её макушку. — Предлагаю тебе сделку: ты признаешь меня своей хозяйкой, а я клянусь своим Даром, что не потребую от тебя подчинения. Не волнуйся, лично мне ты без надобности. Но я не хочу, чтобы такая мощная природная сила попала в руки какому-то прозорливому магу-затейнику. Но и ты дашь слово, что став наядой, не причинишь вреда живому существу.
Русалка долго смотрела в лицо человеческой девушке, но все же медленно кивнула в знак согласия.
— Что, и пощекотать нельзя будет? И никого не осчастливить своей красотой?
— Разве что немножко, чтоб бедняги от радости не утопились, — улыбнулась в ответ Аталь.
— Хорошо, согласна. Раз ты такая занудно-бескорыстная, то прими в подарок хоть эту жемчужину. Если нужна будет моя помощь — брось в любую открытую воду да позови по имени. Один раз приду точно. За остальные — не ручаюсь. А вот силой призывать не советую, хоть ты мне, вроде как, хозяйка теперь, — русалка положила сияющий кружочек девушке в карман.
— Спасибо. Запомню.
— А кто это за тебя так трепетно цепляется? Тот самый, который любимый?
— Тот самый, который чуть не стал твоим любимым. Уляша, это морок, — досадливо вздохнула целительница, почувствовав, как дрогнули пальцы тёмного на её плече. То ли от сдерживаемого смеха, то ли от раздражения — пойми его.
А русалка, словно и не заметив недовольства в голосе девушки, пригляделась к Кристарну и радостно заулыбалась.
— Действительно, теперь вижу. На всякий случай, с тобой не буду прощаться, красавчик. Особенно, если надоест перед вот этой на ушах ходить. Ты, конечно, немножко должен своей подруге, но если как прошлой ночью, чего не срастётся — милости просим, зови.
— Да иди ты уже, рыба говорящая! — возмутилась Аталь, быстро обрывая магические нити привязки русалки. Облик бывшей водяницы мигнул и засиял с новой силой, изменив цвет свечения с призрачно-белого на нежно-голубой.
Новоиспечённая наяда послала молчаливому дроу воздушный поцелуй, помахала родным, озорно подмигнула рассерженной девушке и скрылась под водой. Озеро медленно потухло. Целительница удостоверилась, что русалка действительно ушла, осторожно выскользнула из-под внезапно потяжелевшей руки дроу и отправилась к сидевшим на телеге женщинам. Крис, словно и не заметив её маневров, продолжил, как не в чем ни бывало, стоять по колено в воде, сосредоточенно вглядываясь в прекрасное далеко. Аталь досадливо прикусила губу — было страшно любопытно, чего он там видит, но и так понятно, что сейчас заниматься просвещением человечек дроу не намерен. Он явно злился, и не надо было быть гением, чтобы догадаться на кого. А вот за что и почему — лучше выяснять без лишних ушей. Подозрительно косясь на невозмутимого темного, целительница отдала заплаканной Марте жемчуг, при виде которого та предсказуемо заплакала снова, и взяла Тинку за руку.