Коронованная троица — Анрэй, Виктория и королева-мать, дружно улыбались, отвечая на приветствие дриады. Вернее, улыбалась Эйлит, говорил Анрэй, а его молодая жена не отрывала тяжёлого взгляда от Аталь. Роланд непринуждённо повернулся, загородив широкой спиной девушку, и негромко продолжил разговор.
— Слышал, ты замуж вышла?
— Ага, я тоже такое слышала, — ответила девушка, отмахиваясь от грустных мыслей.
— И правильно сделала. Давно пора. Ну и где твой муж? Уже сбежал?
— А где твоя жена? Ещё не догнала? — в тон ему вопросила Аталь.
— Дома, конечно, — пожал плечами Роланд и ласково улыбнулся, намекая, что такими увёртками от него не отделаешься. — Жива, здорова, язвит помаленьку. В общем, всё как всегда. Путешествовать со мной так и не желает. Хотя, я её понимаю. Почти всегда. Если уж мне, мужчине, проходу не дают, то ей…
— Ах, как это ужасно быть таким прекрасным! — фыркнула Аталь и, не сдержавшись, одарила Мастера нежной улыбкой, искрящейся теплом и радостью от встречи. — Честно говоря, мне кочевая жизнь тоже надоедает. Люблю, знаешь ли, вкусную еду, мягкую постель и горячую ванну. Но получив всё это — мечтаю о свободном ветре, ночном бескрайнем небе и ярком солнышке, указывающем дорогу…
— О, милая, как я тебя понимаю! — вздохнул Роланд и признался. — Я, вообще-то, домой добираюсь — соскучился, сил нет. Но получил приглашение на праздник у дриад — и не выдержал, свернул на денёчек. Любопытно, все-таки! Ох, чую, влетит мне за задержку…
— Не расстраивайся. По сравнению с тем, как влетит за дриадскую Короткую Ночь, задержка в пути останется незамеченной, — душевно заверила его Аталь.
— Какую ночь? — недоумение сероглазого менестреля было настолько искренним, что девушка добросовестно пересказала ему сводку новостей, полученную от Кристарна, наблюдая, как вытягивается прекрасное лицо любопытного Мастера. И тут же поспешила его утешить:
— Думаешь, твоя жена — знаток дриадских обычаев? Я, например, не знала, если честно. Почему-то в учебниках по расам о программе проведения столь милых праздников не было ни слова.
Роланд посмотрел на неё с укоризной и печально вздохнул:
— Скрывать что-либо от моей любимой — очень глупый и жестокий способ самоубийства. Ладно, что-нибудь придумаю. Расскажи лучше, ты правда у эльфов прожила эти три года? Или твой ненаглядный Анрэй снова каким-нибудь ответственным заданием увлек?
Аталь застонала и уткнулась лицом в ладони.
— Вон тебе король, светлый эльф и троица тёмных. Смотри, наслаждайся, изучай. Можешь даже на зуб попробовать каждого, если зубов не жалко…
— А что, так достали? — послышался рядом женский голос.
— Не то слово! — машинально ответила целительница и, опустив руки, заметила бесшумно подошедшую королеву Викторию.
— Пожалуй, я проверю настройку инструмента, — благожелательно улыбнулся менестрель и шустро исчез.
За столиком воцарилось неловкое молчание. Искоса глянув на Кристарна, Аталь удостоверилась, что ему по-прежнему не скучно в компании остальных дроу и весёлых дриад. Более того, подлый перебежчик Роланд уже был там и умудрялся разговаривать со всеми тремя тёмными одновременно.
— Аталь…
Целительница нехотя перевела на королеву, а присмотревшись — нахмурилась. Виктория выглядела, как всегда, безупречно. Ни один лишний волос не выбивался из аккуратной, тщательно уложенной прически. Идеально ровная спина, чёткие, выверенные движения, гордая посадка головы — даже если бы грациозные плечи украшало не кружево дорогого наряда, а обычное суконное платье, только по тому, как непринужденно и естественно она поднимает чашку с налитым вровень с краями чаем было понятно, что это птица очень непростая. И не каждому дано дотянуться до вершин её полета.
Но почему-то под ясными глазами виднелись тени, хоть и умело скрытые легким макияжем. А между тонких бровей — залегла строгая вертикальная морщинка, намекавшая, что улыбаться её владелице довелось куда меньше, чем напряжённо о чём-то размышлять. Словом, ни на счастливую новобрачную, ни на злобную соперницу сидящая рядом девушка совершенно не походила. Да и враждебности больше не излучала. Или — умело скрывала истинные чувства. Благо, особ королевской крови учили этому ещё раньше, чем жонглировать полными чашками…
— Я хочу извиниться за своё недостойное и глупое поведение на свадьбе. И поблагодарить Вас за исцеление моего супруга. Спасибо.
Аталь чуть со стула не упала. Оценив, чего стоило урождённой принцессе произнести эту речь, девушка вполне искренне ответила:
— Извиняю — никто из нас не застрахован от ошибок. А за Анрэя и благодарить не стоит. Он мой лучший друг. Какие тут могут быть счёты? Простите, но откуда Вы знали о его болезни?
— Сам объяснил, — вздохнула Виктория. — Очень доходчиво. Жаль, что я раньше не знала. Надеюсь, эта свадьба с тёмным эльфом не очень усложнила Вашу жизнь?
Аталь неопределённо махнула рукой, толком не зная, как правильно ответить на этот вопрос. Она как-то не ощущала себя замужней, и если бы не периодические напоминания, уже преспокойно бы забыла об этом факте собственной биографии. А делать этого категорически не стоило — иначе, не получив развод, на всю жизнь окажешься связанной с непонятным тёмным, которого попробуй-ка выковыряй из обожаемой Долины…
Королева задумчиво проследила взглядом за странными бабочками, упоённо формирующими сложные фигуры в воздухе, и небрежно спросила:
— Когда Вы вернётесь во дворец?
Аталь рассмеялась, мимоходом удивившись, что даже не задумалась над ответом.
— Да что мне там делать? — и, услышав тихий вздох облегчения, добавила: — Есть такая поговорка, что нельзя дважды войти в одну и ту же воду. Вот я и не собираюсь проверять её правдивость на собственной шкуре.
И вдруг сама поняла, что действительно, не собирается. Её Дар при ней, руки-ноги-голова — тоже. А возвращаться ей незачем, некуда, да и не к кому. Ведь впереди столько всего интересного!
«Там-тарадарам-пам-пам! Хвала всем богам! Свершилось чудо! Она признала очевидное!» — пропел внутренний голос с такой восхищенной восторженностью, что девушка чуть в неё не поверила.
Виктория печально улыбнулась, по-прежнему не глядя в глаза Аталь.
— Анрэй никуда Вас не отпустит. В стране с такой нехваткой магов, потеря даже одного будет ощутима для короны. А Вам он ещё и доверяет. В отличие от всех остальных.
— Но я не собираюсь исчезать бесследно. Можно меня считать представителем интересов королевства в Светлой Долине, ведь я пока единственный человек, который туда вхож. Или ещё чего придумать — Анрэй это умеет. Но ко двору — однозначно не вернусь. Так будет лучше. Для всех.
— И Вам не жаль вот так запросто отказаться от всего, что имеете и могли бы иметь? — недоверчиво приподняла бровь королева, наконец, отвлекшись от изучения всего подряд, кроме сидящей рядом собеседницы.
— Жаль. Особенно своих гениальных идей. Но, похоже, что за время моего отсутствия они и так увяли на корню…
— Это о ещё одной школе магии и городских больницах? Я бы с радостью помогла, если получится убедить Анрэя передать эти проекты мне. В конце концов, разве заниматься благотворительностью — не прямая обязанность королев? — тонко улыбнулась Виктория.
«Не слышна ли тебе песня соловья, дорогая?» — заботливо осведомилась шизофрения, явно мечтая о лаврах паранойи.
«Не мешай мне верить людям» — отмахнулась от зануды Аталь. Тем более что она уже придумала, как проверить искренность слов королевы.
Встревоженный король сумел, наконец, переслушать всё, что посчитала нужным ему сообщить и показать Древнейшая дриада, и поспешил к супруге, столь опрометчиво оставленной в непосредственной близости от бывшей возлюбленной. Дубравия насмешливо фыркнула ему вслед, повторив одну из своих любимых фраз, что умные женщины всегда между собой договорятся, а дуры и в толпе народа найдут место и время, чтобы расплеваться. В любом случае, им скучно не будет. И отправилась дальше, увлекая за собой королеву-мать.