Николь поймала на себе его пристальный взгляд.
— Господи, какое освежающее зрелище! — неожиданно произнес он. — Глядя на вас, я представляю себе все те места, где бы мне хотелось побывать.
Смущенная этим комплиментом, Николь не знала, что ответить. Она-то отнюдь не чувствовала себя свежей. Наоборот.
Он еще некоторое время смотрел на нее с каким-то изумленным выражением на лице. Потом заговорил неожиданно официальным тоном:
— Ну как, выполнили домашнее задание? Прекрасно. Давайте посмотрим.
Николь встала, протянула ему бумаги и снова быстро села на место. Неизвестно почему, она была рада, что их разделяет этот большой стол.
Он листал бумаги, а она в это время тайком рассматривала его лицо. Эти крупные угловатые черты, казалось, могли быть высечены на гранитных глыбах побережья Новой Англии. И все же было в его лице что-то противоречивое. Грубость черт сочеталась с тонкостью, интеллигентностью. Проглядывал даже какой-то намек на нежность, на способность к состраданию. Как будто скульптор, высекавший это лицо, лишь наметил основные черты, оставив их незавершенными.
Внезапно Джеймс поднял глаза и поймал ее пристальный взгляд. Однако, похоже, не обратил на это особого внимания.
— Программа выглядит более-менее полной. Вы, по всей вероятности, учли мои краткие замечания… сделанные позапрошлым вечером.
— Да, конечно.
Можно подумать, у нее был выбор!
— Тогда нам, по-видимому, не о чем спорить. Пока. Поговорим об этом подробнее после того, как я найду время просмотреть вашу программу внимательнее. А сейчас благодарю вас.
Значит, она прождала полтора часа ради тридцатисекундной беседы!
— А нельзя ли поговорить об этом сейчас?
— Боюсь, что нет. Уже поздно. На время ленча у меня назначена конференция. Позвольте, я провожу вас к выходу.
— Спасибо, я сама могу найти дорогу, — бросила Николь.
Она чувствовала, что сейчас задохнется. Быстро поднялась с места и, не оглянувшись, пошла к двери. Действительно задыхаясь от возмущения, прошла через холл. Нет, он просто невыносим! Такая изощренная способность к оскорблениям. Можно подумать, это она виновата, что у него не оказалось времени.
Прошло, наверное, минут пятнадцать, прежде чем ей удалось найти дорогу к площадке для парковки. Разъяренная до последней степени, она на бешеной скорости пронеслась мимо охранника, так что тот только рот раскрыл.
Через несколько часов Николь, переодевшись в старые джинсы и майку, покрытую пятнами краски, чистила лодки. Гнев ее за это время нисколько не утих. Она драила корпус лодки с такой яростью, как будто это был Джеймс Бентон. Частички краски взлетали в воздух, заволакивая все вокруг тонкой белой пеленой.
Подошел Стив. Николь выключила электрическую пескоструйную машину, подняла на лоб защитные очки.
Под очками кожа осталась чистой и являла собой разительный контраст с остальной частью лица. Стив расхохотался.
— Ты сейчас похожа на енота.
— Неужели? А ты похож на человека, которому нечего делать. Не хочешь ли помочь?
— Да, это можно. Ну, как прошла встреча с Бентоном?
Хорошо, что он сам спросил. Николь красочно описала аудиенцию у Бентона, подкрепляя рассказ энергичными жестами.
Однако на Стива ее рассказ не произвел должного впечатления.
— Обычная история. Ну ладно, где вторая пескоструйная машина?
С его помощью работа пошла намного быстрее. К вечеру они отдраили последнюю лодку. Потом Стив помог ей оснастить две лодки, на которых краска за зиму даже не покоробилась, и ушел. Николь спустила лодки на воду, присмотрелась. Заметила, что винты закручены недостаточно плотно. Взяла большую отвертку, спустилась в одну из лодок и принялась методически закручивать гайки. Увлекшись работой, она ничего не замечала вокруг. Неожиданно услышав сзади чей-то кашель, вздрогнула и выронила отвертку. Обернулась, подняла глаза. Над ней возвышался Джеймс Бентон.
— Крепче надо держать инструменты. За бортом они никому не нужны. Я уж не говорю об их стоимости.
— А чего еще вы ожидали? Подкрадываетесь сзади, как…
— Надо постоянно быть готовой к появлению противника. Вы ведь считаете меня противником, не так ли?
Николь не знала, что ответить. Действительно ли она настроена на конфронтацию с ним?… Странно, она вдруг почувствовала, что гнев ее угас.
Он успел переодеться в тонкие брюки цвета хаки и светлую рубашку, прекрасно оттенявшую его красивый загар. По сравнению с ним она, наверное, выглядит настоящей замарашкой. Николь инстинктивно подняла руку и вытерла пот со лба.
— Вы, должно быть, хотите обсудить мою программу?
— Да, если вы намерены выбраться на берег.
Николь встала, отряхнула джинсы, перепрыгнула на планшир лодки и шагнула на берег. В этот момент яхта качнулась, и Николь упала. Неловко приподнялась на четвереньках. Джеймс рванулся вперед, подхватил ее, с необычайной легкостью приподнял и поставил на ноги. На короткое мгновение они оказались вплотную друг к другу. Сердце гулко стучало у нее в груди. Она почувствовала едва уловимый запах мужского одеколона.
Паника охватила ее. Она резко отступила назад и едва не свалилась в воду. Сильные руки снова удержали ее. На лице Джеймса появилась широкая улыбка.
— Спокойно. Я начинаю думать, что вы вообще подвержены несчастным случаям.
— Вовсе нет! — Она вырвалась из его рук. — По крайней мере не всегда.
Не могла же она сказать ему, что именно его присутствие так на нее действует.
— Итак, вы собирались обсудить программу? — Она произнесла это только для того, чтобы скрыть волнение.
— Да. Я внимательно ее прочитал. Она построена вполне логично, в ней почти все предусмотрено, но не полностью. Вы уделили слишком много времени теоретическим занятиям на берегу и совершенно недостаточно практике, то есть гонкам. Вы должны понять: как только ребята овладеют основными знаниями и навыками, остальное придет автоматически, с практикой.
— Хорошо, согласна, — нехотя признала она. — Что-нибудь еще?
— Теперь о занятиях с «продвинутой» группой. Вы уделили недостаточно внимания стратегии и тактике. О некоторых упражнениях, например, связанных с внезапной переменой ветра или частыми поворотами, совершенно забыли. Программу придется дополнить.
Он продолжал анализировать подготовленную ею программу по памяти, урок за уроком, время от времени, вставляя критические замечания. Николь слушала, сжав зубы. Уж очень не хотелось признавать, что все его замечания справедливы.
В конце концов, раздраженная до последней степени его повелительным тоном, она почувствовала, что больше не выдержит. Все напряжение, вся ярость последних дней вырвались наружу. Поводом послужили его замечания насчет упражнений на резкие повороты.
— Да вы-то что об этом знаете! Когда вы в последний раз держали паруса на резком повороте? Для этого у вас существуют подчиненные.
Лицо его потемнело, но Николь не обратила на это внимания. Она утратила контроль над собой.
— Вы считаете, что деньги способны решить за вас все проблемы. Скорость недостаточна — можно купить новые паруса. Можно поставить компьютер, пусть занимается усовершенствованиями. Только бы ничего не делать своими руками. Не думать о мелочах, которые на самом-то деле важнее всего.
Она остановилась. Только сейчас до нее дошло, что она наделала. Ярость мгновенно улетучилась, как дым на ветру. Нагрубила своему работодателю в первую же неделю! И главное, что такие методы вряд ли могут подействовать на хладнокровного Джеймса Бентона.
Николь с трудом заставила себя поднять глаза. Поздно! Сделанного уже не поправить. Он смотрел на нее с холодной враждебностью.
Однако слова его прозвучали совершенно неожиданно для нее:
— Кажется, я вас понял. У вас, по-видимому, есть все основания сомневаться в моих словах — вы же еще не знаете, на что я способен в этой области.