Портовый городок с ускользающим от моей памяти названием встретил нас атмосферой удручённости и неестественной тишины. Присыпанный толстым слоем свежевыпавшего снега, с редкими прохожими с худощавыми лицами, с опаской кидавшие взгляды на нашу довольно шумную и многочисленную группу.
Коюки осторожно шла сквозь низкие сугробы, одной рукой держа меня за локоть для опоры и равновесия, пока в другой несла смирившегося со своей участью рядового Усагичёва, в данный момент огладывавшего окрестности в поисках возможных угроз. Девушка оглядывала людей и дома со странной смесью меланхолии и непонимания. Одно дело — слышать рассказы о тяжёлом положении людей, и совсем другое — самой воочию убедиться. И то, что видела принцесса, её явно не устраивало.
Впрочем, сам город выглядел не так уж плохо. Дома имели вид потрёпанный, но солидный, хватало относительно высоких зданий. Дороги, как я узнал, были покрыты асфальтобетоном, которого знать не знали на континенте, но слякоть на нём немного портила общее впечатление. Чтобы разглядеть бедноту, надо было присматриваться к людям и их одежде. Тогда всё становилось очевидно невооружённым глазом.
В десяти минутах ходьбы по дороге от берега нас ждал транспорт. Несколько грузовичков, выстроившихся в ряд. Ещё одна аномалия страны Снега. Я мог лишь гадать, почему Элементальные Нации словно отказывались перенимать любые модернизированные средства перемещения. Единственное, что мне приходило в голову — никто не хотел тратиться на прокладку нормальных дорог, считая данную затею чистой блажью. Или, если верить теориям заговора, во всём виноваты шиноби, которым автоиндустрия тем или иным образом может подрезать бюджет.
Напротив нас, облокотившись на фургон, стоял Рога со скучающе-нейтральным выражением лица. Завидев нас, он подошёл и глубоко поклонился.
— Хаку-сама. …Коюки-сама. С возвращением.
Принцесса ничего не ответила, лишь молча сжав мою руку и прожигая взглядом старого знакомого. По её дёрнувшейся брови было очевидно, что порядок обращения и паузу она восприняла, как выпад в свою сторону. Что вполне могло соответствовать реальности, но в чём лично я сомневался. У Роги не имелось причин недолюбливать девушку. Он просто беспокоился о своей позиции, если она попытается отомстить ему через меня. К счастью, её реакция на печально знакомое лицо из прошлого оказалась значительно сдержанней, чем я ожидал. Скорее всего, этому служило моё присутствие рядом и эмоциональная поддержка в лице ушастых телохранителей.
Краем взгляда я заметил, как Сандаю побледнел, поняв ситуацию и расклад сил, но так и не решился ничего сказать в нашем присутствии. Разумный, но в то же время жалкий выбор.
— Мы не отрываем тебя от работы? — спросил я с усмешкой. — Всё-таки новая должность, новые обязанности. Уверен, что ты просто утопаешь в бумагах…
— Я уже довольно долгое время исполнял роль лидера, поэтому в этом плане почти ничего не изменилось, — ответил мужчина слегка поспешно. — Заказы на строительные материалы сделаны, всё, что нужно, уже доставлено и ждёт рабочих. Вся работа расписана на недели вперёд, поэтому мне там делать особо нечего. В то время, как встречать важных персон у нас, кроме меня, пока что некому.
Много слов, но смысл такой: я задолбался читать и подписывать отчёты, поэтому бежал с бюрократического поля боя. Впрочем, не мне его винить.
— Ты выполнил мою просьбу? — спросил я, словно только что вспомнил.
— Да, конечно, Хаку-сама, — ответил он, достав из сумки папку с файлами, после чего вручил её мне. — Учтите, что большая часть информации… Мягко говоря, непроверенная.
— Я знал, о чём прошу, — отмахнулся я, быстро листая и читая по диагонали, надеясь увидеть что-то существенное, но ничего не бросалось в глаза. Коюки заинтересованно выглянула из-за плеча, безуспешно стараясь что-то разглядеть. Я не препятствовал ей — ничего секретного в документах не было. Лишь смутные слухи, россказни и местный фольклор. Я даже мельком увидел пассаж про юки-онну, снежного чудовища, в данном мире, скорее всего, возникшего из-за действий моего клана. Закрыв со вздохом папку, я спросил: — Мы едем прямо к крепости?