Я не знала, почему решила отвести взгляд в тот миг. Но я отвернулась от болота и увидела кое-что невероятное.
Там был участок влажного песка, полный ростков с небольшой выпуклостью в двадцать сантиметров высотой. Странным было то, что бугорок медленно двигался, словно под ним копали кроты.
Я вдруг поняла, что бугорков было несколько. Четыре выпуклости двигались медленно, но верно к нам, как акулы на запах крови.
Я пыталась что-то сказать, но онемела от страха. Наконец, я смогла выдавить «Сатору…!», но он не услышал меня. Я оглянулась на кипящее болото. Бакэ-недзуми собрались вокруг и радостно вопили.
Три сваренных трупа плавали в воде. Они больше напоминали лягушек, чем выдр, на четырех лапах были хорошо развиты перепонки.
— Сатору. За нами. Под песком… — прошептала я.
Он застыл.
— Где?
— Один прямо за нами, в семи метрах. Два слева. Один — справа по диагонали от нас.
Сатору повернулся, когда стало видно четырех копателей.
Их тут же окатило водой из болота. Они рухнули, едва горячая вода обрушилась на их головы.
— Хм. Лягушки были приманкой? — сказал Сатору, вытирая пот со лба. — Не расслабляйся. Им нравятся подлые атаки.
— Сатору, ты не устал?
— А? Конечно, нет. Это пустяки.
— Но тебе нужно немного отдохнуть…
Сатору только улыбнулся в ответ.
Я переживала, потому что он вспотел. Тогда у меня было только такое объяснение.
Проклятая сила была бесконечной энергией. Но, чтобы ее применять, требовалась большая концентрация, а наша физическая сила и разумы были истощены.
— Осторожно! — крикнула я, мы встали перед бамбуковыми зарослями.
Что-то падало с неба.
— Не переживай. Оставайся на месте! — Сатору застыл, как вкопанный, и смотрел наверх.
Точки в небе росли. Когда я узнала камни, они уже полетели обратно.
— Это не все!
Вторая волна была больше. Сатору отразил и ее.
— Случайная стрельба не навредит толком, — буркнул Сатору, разбил три камня на кусочки и метнул их к врагам.
Все затихло.
— Ты попал по ним?
— Не знаю.
Атака прекратилась. Может, наш ответный удар оказался эффективнее, чем мы думали. Но тут началась третья волна атаки.
В этот раз камни летели над лесом и низко. Сатору отражал их. Но камни летели так быстро, что он не успевал отразить каждый.
И один полетел к нам, ускользнув от него.
Моя кровь похолодела. Камень врезался в землю, подняв облака пыли. Пару секунд спустя посыпались песок и ветки. Оставшиеся бакэ-недзуми разбегались как тараканы.
— Блин…!
Сатору не успевал проверить, все ли в порядке. Он остановил еще один булыжник.
— Назад!
Мы отступили на сорок метров, чтобы избежать камня. Но наше отступление заметили, и следующий камень снова летел к нам. Они целились в нас.
— Где они? — недовольно завопил Сатору. — Они как-то следят за нами. Саки, ищи их!
Шпион должен быть неподалеку. Но как мне его найти? Если он был замаскирован, как лесные бойцы, будет сложно. Я растерялась. В атаках возник перерыв, четвертый камень пока не летел. Наверное, им требовалось время подготовить камни.
И вдруг я поняла. Просто следить за нами было мало. Шпион должен был как-то докладывать о нашей позиции солдатам.
— Сатору, назад!
Мы отступили еще на тридцать метров. Шпиона все еще не было видно. Но я искала сигнал.
— Там! — я указала на вершину чащи.
Стебель бамбука раскачивался, как от ветра, но его движение было ненатуральным.
— Так они узнают, где мы!
Мне не нужно было продолжать. Огонь вырвался из стебля, сжег его с густым черным дымом. Жуткий вой раздался вокруг нас.
— Нужно двигаться. Отступаем?
— Нет, идем вперед.
Сатору зашагал вперед, и все разбежавшиеся бакэ-недзуми вдруг собрались за ним.
— Боги, — задыхался Сквилер, — как же хорошо, что вы целы. Победа за нами. Прошу, опустите молот возмездия на этих злых Пауков.
— Хватит нас науськивать, — рявкнула я. — Ты сказал, что путь безопасен. Как же? Всю дорогу на нас нападают.
— Приношу извинения, — Сквилер опустил голову. — Мы отправили разведчика до этого, и он вернулся целым.
— Разве это не ясно? Им не нужен был ваш разведчик, они ждали нас.
— Хватит. Мы уже далеко зашли, — сказал Сатору, схватив меня за руки. — Поспешим все тут уладить, чтобы уйти домой.
С ним точно что-то было не так. Он устал, а еще казалось, что ему сложно сосредоточить взгляд. Я вспомнила камень, который он не смог остановить. Обычно Сатору так не ошибался.
— Мы не можем дальше идти тут. Мы все еще не знаем, откуда летят камни, — с неуверенностью сказала я. — Нужно вернуться.
— Нет, — Сатору покачал головой. — Бой уже начался. Бегство — это самоубийство.
— Но если мы покинем лес, полетят камни. И мы не можем идти по лесу, ведь не знаем, какие там ждут ловушки.
— Я отправлю вперед разведчиков, — сказал Сквилер, словно хотел исправиться в наших глазах. — Мы узнаем, откуда они запускают камни. И с помощью богов уничтожим их по одному…
— Не нужно столько требовать. Сатору устал.
Сквилер посмотрел на меня с подозрением. Я поняла свою ошибку. Хоть они могли догадываться раньше, теперь они точно знали, что я не могла использовать проклятую силу.
Приняв мое молчание как подтверждение, Сквилер стал отдавать приказы на высоком и писклявом языке бакэ-недзуми. Солдаты Ктыря тут же разошлись по роще бамбука. Хоть они понесли большие потери, их дух все еще был силен.
Но некоторые их них вернулись через две минуты и тревожно доложили Сквилеру. Он повернулся к нам. Хоть я не понимала выражения морд бакэ-недзуми, казалось, что у него были серьезные новости.
— За бамбуковой рощей есть открытый участок без деревьев. Похоже, враг разместился там.
— Тогда нам нужно преимущество. Раз их легко заметить?
— Это… как бы сказать? Посмотрите сами. В этот раз я уверен, что в роще враг не прячется.
Мы ошеломленно последовали за Сквилером по лесу. После пятидесяти метров мы смогли увидеть, что за рощей. Мы пригнулись, чтобы не выделяться, и медленно двигались вперед.
Там был открытый участок на сто метров. Пауки повалили деревья возле своей колонии, подготовив место для финального боя.
— Невероятно… — сказала я.
Вид отрядов впечатлял. Их броня и оружие блестели на солнце.
— Три тысячи разделены на пять групп, — поразился Сатору.
— Но они открыты, так что их будет просто одолеть, да?
Я думала, Сатору сразу согласится, но он задумался.
— Не факт.
— Почему?
— Посмотри на их построение. Впереди пехота в тяжелой броне, а за ними лучники.
Это была формация фаланга, которую использовали в древней Греции. Щиты и копья спереди мешали врагу пробить отряд. Если ряд разбивали, его место занимал следующий, будто зубы у акулы.
— И это не все. Видишь камни сзади? Рядом с ними явно катапульта.
— Катапульта? Где?
А потом я поняла.
— Сама группа и есть катапульта?
Они были слишком далеко, чтобы я могла разглядеть, но группа бакэ-недзуми у камней была изменена сильнее всех, кого мне доводилось видеть. Бойцы в лесу и отряд, похожий на кротов, не мог с ними сравниться. Они были огромными, в три метра высотой, с невероятно длинными телами, которые растягивались и сжимались, как аккордеон, и мускулистыми лапами, что были толще их тел…
Десять членов отряда катапульты в тандеме могли бросить камень весом в сотни килограмм на сто пятьдесят метров в воздух. Конечно, тогда я не знала таких тонкостей об отряде катапульты.
— Убирать проклятой силой отряд в броне будет долго. За это время лучники и катапульты будут стрелять, и нам придется отражать атаки. И нашу позицию раскроют, атаки станут точными. И мы перестанем нападать, а сможем только защищаться, — Сатору вздохнул. — Но это не все… что-то не так уже какое-то время.