Джонстон продолжал до бесконечности перетирать кружки.
А лорд Джейсон Каммингс, маркиз Весси, отчаянно пьянел.
Разумеется, сам он, глубоко уверенный в собственной выносливости, помутнения рассудка не замечал. Более того: считал, что ум его ясен и голова работает как нельзя четко.
Джейсон с улыбкой смотрел, как хозяйка прошла по залу, чтобы забрать у медлительного посетителя с тростью опустевшую тарелку. Миссис Джонстон трудно было назвать молодой, однако она сохранила женственность, хотя с годами фигуры супругов приобрели почти одинаковые округлые формы. Но хозяйка хорошо двигалась, а молодой джентльмен не отличался особой привередливостью, довольствуясь тем, что открывалось взору. Вот и сейчас он жадно следил, как предмет вожделения направляется к двери в кухню.
К сожалению, нескромный взгляд вызвал недовольство владельца заведения.
Внимание Джейсона переключилось на опустевший стакан.
— Джонстон! — воззвал он и для пущей убедительности постучал по исцарапанной поверхности стойки.
Однако хозяин паба даже не повернулся. Более того, он ушел!
Ушел от маркиза!
За долгих двадцать четыре года жизни с ним еще никто не обращался столь пренебрежительно.
Джейсон встал с высокой табуретки и почувствовал, что пол под ногами предательски качается. Чертов пол.
— Эй, Джонстон! — повторил маркиз.
Пол снова покачнулся и в этот раз потащил за собой ноги. К счастью, молодой аристократ не упал на пол. К несчастью, он упал на джентльмена с тростью, который успел расплатиться и теперь направлялся к двери.
— Эй! — вновь крикнул Джейсон.
Алкоголь активизировал мыслительные способности, но заметно ограничил лексический запас.
— Спокойно, парень, — негромко произнес человек и с раздражающей силой прислонил качающегося лорда к стойке бара — единственной надежной опоре в нестабильном враждебном мире.
Джейсон поднял мутные глаза к лицу незнакомца: в прямом твердом взгляде сквозила жалость.
Жалость.
Не сознавая, что делает, маркиз шагнул в пространство и следом за прихрамывающим посетителем неуверенно поплелся в небольшой двор, где джентльмена поджидала простая черная двуколка.
— Эй!
Иных слов все еще не находилось. Впрочем, человек остановился и посмотрел через плечо.
— Я… — начал Джейсон, не представляя, какие слова вылетят изо рта, — мне уже почти двадцать четыре!
Незнакомец удивленно вскинул черные брови.
— Поздравляю, — произнес он протяжно.
— Значит, я не зеленый юнец.
— Понятно. — Человек оперся на трость, отчего та провалилась в мягкую землю, и повернулся лицом к собеседнику. — Прошу прощения.
В следующий момент он скованно поклонился и при этом едва заметно дернул плечами. Протрезвев, Джейсон наверняка бы понял, что неловкость вызвана невозможностью твердо опереться на больную ногу, однако в эту минуту короткий поклон показался откровенным выражением презрения.
Итак, сначала полный жалости взгляд, теперь вот пренебрежение… В душе Джейсона вспыхнула искра гнева. Возможно, следовало винить усталость и головную боль. Возможно, раздражал груз ответственности перед семьей. Не исключено, что сверлила досада: ведь дом заполнили любопытные соседи, которым не давала покоя чужая жизнь. Не следовало забывать и о том, что самоуверенный Джонстон сначала разбавил пиво, а потом намеренно проигнорировал призыв — всего лишь за то, что клиент проводил взглядом его жену (наверняка впервые за десять лет). А тут еще и незнакомец никак не хотел всерьез принять вызов.
Как бы там ни было, а в этот момент Джейсону потребовалось облегчить душу в драке.
Тем более странно, что вообще-то он никогда не дрался. Даже боксом не занимался. Кулачному бою всегда предпочитал благородный поединок на рапирах. Но в эту минуту руки сами собой сжались в кулаки, а в глазах вспыхнула убийственная ненависть.
— Ты… чертов калека! — прорычал Джейсон. — Как смеешь надо мной насмехаться?
Незнакомец снова повернулся.
— В двадцать четыре года, — холодно заметил он, — вы еще не приобрели жизненного опыта, позволяющего столько пить. Отправляйтесь домой, сэр, и постарайтесь повзрослеть.
Джейсона захлестнула ярость, лишая остатков разума. Он чувствовал, что ноги сами собой движутся, а плечи подаются вперед, словно готовясь насквозь протаранить соперника.