Выбрав целые трубки, мальчики взялись за дело. Соединить их друг с другом при помощи изоляционной ленты было не так уж трудно.
Больше всего хлопот причинила изобретателям маска. Ее нужно было с помощью тесемок подогнать точно к лицу.
— Ну, теперь мы настоящие водолазы. В любом месте озера по дну гуляй! — торжественно сказал Костя, соединив длинную, как веревка, трубку с маской.
— Ура-а-а! — крикнул Антошка на весь двор и подбросил вверх свою кепку. — Победа! Победа!
Костя улыбнулся. Потом собрал трубку кольцом, забросил за плечо маску и сдержанно сказал:
— Кричать «ура» будем на озере. Пошли.
Озеро бурлило. От напора волн гудели крутые
песчаные берега. Сейчас вода была не белесо-голубой, как в штиль, а иссиня-черной. Костина лодка качалась, звеня цепью.
Мальчики быстро отвязали ее, столкнули с берега. Волны подхватили лодку и стали бросать из стороны в сторону. Антошка даже чуть за борт не упал.
— Кто же первый? — нерешительно спросил он, выравнивая лодку веслом.
— Видимо, я. Ты, замечаю, не очень торопишься, — хитровато жмурясь, заметил Костя.
— Ты — моряк, тебе, как говорится, и трубки в руки…
— И маска на голову. Пусть будет так, — мальчик начал раздеваться.
Минута — маска надета на лицо. Костя теперь напоминал какое-то странное, фантастическое существо, которое попало сюда с другой планеты. Антошку просто смех разбирал.
— Обвяжи меня на всякий случай веревкой, — попросил Костя. — Если что — тащи наверх. Я еще захвачу с собой и камень, чтобы не выталкивало из воды.
Антошка внимательно осмотрел товарища, проверил, плотно ли прилегает к его лицу маска, поправил ее и, взяв в руки длинную гофрированную трубку, удовлетворенно сообщил:
— Все в порядке. Прыгай в воду!
Испытание мальчики решили провести недалеко от берега, в неглубоком месте. Осторожность никогда не повредит. А тут как раз озеро разгулялось!
— Спускаюсь, — предупредил Костя и прыгнул в воду «солдатиком».
Поверхность озера с плеском разорвалась, проглотив мальчика. Возникшая волна широким наворотом прикрыла вспененную воду, и перед глазами Антошки таинственно засветилась черная бездна.
Минута… вторая… третья… Видно, как движется трубка, вытягиваясь все дальше и дальше. Молодец Костя! По всем признакам чувствуется — идет по дну! Ну и здорово придумано!
Как бы с ним поговорить? Что он там видит, как чувствует себя? А если сказать в трубку? Костя же все услышит!
— Алло! Алло! — закричал Антошка, поднеся трубку ко рту. — Ты слышишь меня, Костик? Ну, скажи хоть слово. Я в трубку буду слушать.
— Антошка, подгони лодку поближе, трубки не хватает. Полный вперед! — послышалось у самого уха мальчика.
Антошка несколько раз осторожно взмахнул веслами, и лодка медленно поплыла. Костя двигался вперед, и ребристая трубка все больше и больше погружалась в воду.
— Ну, как там у тебя? — весело спросил Антошка, видя, что испытание идет удачно и маска служит не хуже, чем скафандры настоящих водолазов.
— Ничего себе, — послышался глухой, но бодрый голос. — Изучаю, Антошка, водное царство. Окуни и плотва совсем меня не боятся. Слышишь? Это окунь ударился в стекло маски, я чуть его не схватил за хвост. Вода зеленая-зеленая! А солнце стоит высоко, над самой головой. Вот интересно!
— А что еще видишь? — не терпелось узнать товарищу.
— Новый озерный житель появился — рак-усач, — докладывал Костя. — А ну, голубчик! — воскликнул он, и трубка резко подалась в сторону.
— Поймал? — обрадовался Антошка.
— А как же! — послышалось в трубке. — Это первый наш подводный трофей, Антошка. Вот что значит маску придумать! А как странно выглядит все кругом! Дно черное, только вверху все светится. Кажется, будто сквозь замороженное стекло смотрю.
— А дышать тебе не трудно? Что-то шипит в трубке.
— Трудновато, вода на грудь давит. Да ничего, потерплю.
— Может, довольно? Поднять в лодку?
— Еще потренируюсь. А идти как тяжело! Будто в смоле. Руками приходится помогать.
Прошло еще несколько минут. И вот — подана команда закончить испытание. Конечно, ее подал по всем правилам из глубины озера сам Костя.
Антошка засуетился, остановил лодку. Потом, упершись грудью в борт посудины, стал торопливо выбирать из воды веревку. И вот в том месте, где торчала ребристая трубка, озеро расступилось, и над его поверхностью блеснула рыжая глянцевитая резина маски.
Новоиспеченный «водолаз» схватился за борт и сорвал с головы маску.
— Ох! — радостно вздохнул он. Потом схватил друга за руку: — Поздравляю, Антошка, поздравляю. Ну и здорово у нас получилось! Теперь мы водолазы. Видел, как я ходил? То-то же!..
Антошка внимательно осмотрел «водолазный костюм». Места соединения трубки были прочны, надежны, не пропустили ни капли воды. А вот внутри маска была вся мокрая. Антошка удивился и показал ее Косте.
— Вода?
— Нет, это я просто вспотел.
— А теперь куда?
— Гони, брат, на вчерашнее место. Сегодня мы откроем тайну, — решительно сказал Костя.
Антошка сел на корме. Костя, все еще мокрый, раздетый, взялся за весла. Как легко летела лодка вперед от его ловких и сильных взмахов. Греб мальчик с наслаждением. Еще бы! Впереди — тайна!
Вздымаясь, бросались под нос лодки упругие волны. Костя смотрел на них, и казалось ему, что куда-то плывет, передвигается озеро…
— Право руля! Эй, штурман, лево руля! — командовал Костя. — Так держать!
Хорошо плыть в лодке горячим летним днем. Синева воды, свежий ветер, своеобразные запахи рыбы и перепревших водорослей — все было прекрасным, необычайным.
Медленно приближался далекий берег. Стена леса, как бы отгораживавшая впереди озеро от неба, была не зеленой, как обычно, а блеклой, голубовато-серой.
Рак, пойманный Костей, ползал по дну лодки, плюхал по воде клешнями и все старался взобраться вверх по борту, но это ему не удавалось.
Пела, бурлила за кормой встревоженная глубина.
— Антошка, ты ничего не видишь? Пора бы уж нагл на месте быть! — заметил наконец Костя, и в его голосе послышалась тревога.
Антошка подошел к товарищу и, опершись о Костино плечо, чтобы не потерять равновесия, стал всматриваться в набегающие волны. Они звонко плескались о борт лодки, бросая ее из стороны в сторону.
— Нету весла — вот чудо…
Антошка развел руками:
— Мы его оставили здесь. Я хорошо заметил место. Вон, видишь, залив, скошенный тростник, кривая верба над водой… Весло должно быть здесь!
— А его нет… — упавшим голосом сказал Костя. — Что за лихо? Куда же оно девалось? Наверно, проехали. Давай исследуем весь этот уголок. Видишь, озеро волнуется. Может быть, и не заметили. Полный вперед!
Антошка сел на место. Лодка развернулась и стала напористо пробиваться вперед через гребни волн. Долго кружила она по озеру, но напрасно: весла не было.
— И куда оно могло исчезнуть? — удивился Костя.
— Может быть, какой-нибудь рыбак подобрал, — высказал предположение Антошка.
— А что ты думаешь, так оно, видимо, и есть.
Мальчики загрустили. Столько хлопот, и все напрасно! И надо же было случиться такому! Исчезло весло. Вот теперь и гадай, где же таинственная находка! Исчезло не только весло — исчезла и дорожка. Одним словом — полная неудача.
— Зря мы только старались! — в отчаянии сказал Антошка, взял со скамейки маску, повертел ее в руках и, вздохнув, безнадежно бросил под ноги: — Теперь и маска не нужна!
— Как это — не нужна! Паникер!
— А сам ты кто?
— Быстро отступаешь, Антошка! — упрекнул Костя.
— Это не отступление, а полный провал, — язвительно заметил тот и сплюнул сквозь зубы. — Скажи, что не так!
— Нет, не провал! Вот что, Антошка, садись на весла, а я попытаюсь прощупать дно. Да живее, живее. Рано нос вешать. Рано! — И он весело, одобряюще улыбнулся.
Уверенность друга передалась Антону. Он взялся за весла:
— Что ж, попытаемся поискать…