Спокойное, с полированной поверхностью, озеро будто чуть-чуть наклонилось к небосводу. Вдали, за большими шапками ольхи, виднеется полоска реки — это Припять. Озеро — в стороне от реки, но зато соединяется с Припятью проливом.
Калиновка стоит на высоком берегу. А с трех других сторон — берега низкие и топкие, поросшие густыми тростниками.
Но вот и отмель. На белый, чисто вымытый песок лениво набегают волны. Мгновение — и лодка отвязана от столбика, из нее выплеснута вода.
Антошка невольно щурится от яркого зеркального блеска и молча вставляет весла в уключины. Костя ловко отталкивает лодку от берега и быстро прыгает на «банку», как называют моряки лавочку. Ну, а теперь за работу!
Блесна выскользнула из рук, и золотистый ее отсвет таинственно и заманчиво мелькнул в зеленой толще воды.
В деревне нестерпимая жара. А здесь, на озере, от воды веет свежестью и каким-то особым, только рыболовам понятным, волнующим ароматом. Антошка поднажал на весла, и лодка стремительными рывками пошла вперед. Гребец молча вглядывался в черную стену далекой пущи, и по его лицу было видно, что он доволен этой неожиданной поездкой и ему уже не хочется вести никакие разговоры о воскресном происшествии.
Мальчики прогнали лодку до противоположного берега, но поймать так ничего и не удалось. Однако не в их обычае было унывать. Антон по-прежнему спокойно правил лодкой, не теряя надежды, что вот-вот щука схватит блесну, приняв ее за золотистую плотвичку, и шнур натянется. Выбирай его тогда осторожно — добыча будет в твоих руках.
Антошка устал. Он чувствовал, как под рубашкой, щекоча тело, пробегали струйки пота. Лодка пошла медленней.
Солнце скатывалось к небосклону. На западе показался огромный угол синеватой тучи. Над ней лежал серый, будто свернутый из ваты, вал. Нет, грозы до самого вечера не будет. Видимо, где-то она задержалась в далекой дороге…
И вдруг шнур натянулся, как струна. От неожиданности Костя выпустил его из рук вместе с палочкой-рогулькой.
— Лови! — крикнул он, спохватившись, и вскочил со скамейки.
Но схватить шнур мальчики не успели.
— Щука! Вот посмотришь, щука! — радостно кричал Костя. — Стоп, машина!
— Здорова! Даже шнур вырвала, — солидно заметил гребец. — Как она дернула? Мягко?
— Ты что, слепой? Антошка! Это сом! А ну, полный назад!
Антон повернул лодку и с усмешкой посмотрел на товарища.
Небольшая палочка-рогулька, привязанная к концу шнура, спокойно покачивалась на волнах. Совсем не похоже было, что на другом конце шнура находится что-нибудь живое.
Разгоряченный, Костя не сразу сообразил это. А когда понял, прикусил губу — зря он радовался: никакой щуки не было. Та бы, конечно, не оставалась на месте, да еще с блесной в пасти!
Наконец шнур был пойман. Костя не без волнения стал его вытаскивать. И вдруг дорожка натянулась. Что за диво! Костя слегка дернул раз-другой. Шнур не поддавался.
— Видишь? — печально сказал Костя. — Бревно это, а не щука!
Эх ты, горе-капитан! А еще тельняшку надел! Куда же ты смотрел?
Костя со вздохом потянул за шнур еще раз.
— Не дергай, блесну оторвешь! — прикрикнул Антошка. — Нужно ближе подъехать. — И он осторожно заработал веслами.
— Стоп! — приказал Костя и склонился над водой.
Там суетились мальки, неподалеку проплыла стайка плотвичек, за кормой взболтнула воду какая-то большая рыба.
Но что все-таки случилось с блесной? Костя начал потягивать шнур то в одну, то в другую сторону, опускать в воду и снова вытаскивать. Ничто не помогло. Антошка передал товарищу весло:
— На! Пощупай веслом, может быть, колода лежит неглубоко, вывернешь ее.
Костя опустил весло в воду и повел его в сторону: оно неожиданно наткнулось на что-то твердое.
— Нашел, Антошка!
— Что нашел?
— Не знаю. Набросают всякого хлама, а ты рыбу лови!
Блесну так и не удалось освободить.
— Придется нырять, — сказал Костя и стал раздеваться.
Через минуту он нырнул в воду. Поверхность озера возле лодки на мгновение побелела, вспенилась мелкими пузырьками. Потом постепенно успокоилась. Широкие круги волн побежали все дальше и дальше от лодки.
Плавал Костя хорошо. Никто не мог дольше него пробыть под водой. Сложит над головой вытянутые руки, нырнет и появится, когда на берегу уже переполох поднимется — не захлебнулся ли! Да еще где вынырнет! Далеко-далеко!..
Антошка с завистью наблюдал за приятелем. Скалой ты, как наловчился! Чувствует себя в воде как рыба. Вот уже и круги исчезли, только пузырьки еще время от времени появляются на воде…
Антошка до боли в глазах глядел на воду, пытаясь угадать, где же вынырнет Костя. И вдруг он заметил рядом с лодкой странный черный предмет. Мальчик нагнулся и взял его.
Он даже крякнул от удивления — солдатская фляга!
Поверхность фляги была скользкая, покрытая тиной и ракушками.
Костя вынырнул и, шумно выдохнув воздух, поплыл к лодке.
Антошка отложил флягу в сторону, помог товарищу перевалиться через борт.
— Отцепил блесну?
— Нет… Знаешь, Антошка, я такое видел — если рассказать, не поверишь!
Антон недоверчиво усмехнулся.
— До блесны не добрался. На дне озера лежит что-то длинное, большое: танк не танк, грузовик не грузовик, баржа не баржа — не разобрал. Пощупал — железо. Сплошная железная гора. Попробовал проползти по ней — сил не хватило. Выбросило на поверхность.
— Что же это такое? — задумчиво произнес Антошка. — А я вот что нашел. На, посмотри.
Костя откинул назад мокрые волосы, взял флягу, обтер слизь и ракушки и попытался открутить пробку. Вдруг он заметил на помятой поверхности фляги надпись.
У Кости руки дрогнули от неожиданности.
— «Клич Родины», — вслух прочел мальчик. — Где ты ее взял?
— Плавала вот здесь, — показал рукой Антошка и, в свою очередь, еще раз внимательно осмотрел находку.
Никаких других знаков и надписей на фляге не было.
Костя пожал плечами. Что это значит? И откуда попала фляга сюда, на озеро?
— Мне кажется, Антошка, — начал наконец Костя, — фляга только что всплыла со дна озера. Она лежала там же, где и наша находка. А как же! Сам посуди. Когда я нырнул, то сдвинул с места что-то под водой. Оно держало флягу. Вот ее и выпустило…
— А Может, ее пригнало сюда с Припяти? — заметил Антошка.
— А может, из Черного моря, — улыбнулся Костя, — Плыла, плыла, против течения и приплыла…
— Да-а, — согласился Антошка. — Против течения не поплывет… Значит, здесь какая-то тайна.
— И мы ее отгадаем, — загорелся Костя.
— Обязательно! — подтвердил Антон. — А знаешь, вдруг там… — Мальчик хотел сказать «клад» и поделиться с приятелем заветной мечтой — раздобыть много-много денег, но, сообразив, что тогда придется открыть, для чего ему нужны эти деньги, быстро перевел разговор на другое: — А как же с дорожкой?
— Оставим до завтра. — Костя взял запасное весло и, привязав его к шнуру, бросил в воду. — Отваливай! Курс на базу! Сегодня нам все равно ничего не сделать — скоро начнет темнеть. Приедем завтра, блесну освободим, а заодно и разведаем, что лежит на дне озера,
— Как же это мы разведаем?
— Как? Очень просто! — Костя помолчал. Потом, вздохнув, признался: — Об этом подумать надо.
Антон сел на кормовую банку. Гулко прозвучали первые резкие всплески весел. Зеленоватая вода поплыла назад, к густым зарослям тростника и аира. Вдали, на высоком берегу, приветливо поблескивали вечерним заревом окна хат.
Глава вторая
Сдвинув на затылок широкополую соломенную шляпу и склонившись над маленькими тисками, Степа орудовал напильником. Тонкая стальная пластинка глухо повизгивала. На станок и на пол сыпалась блестящая пыльца.
Рядом со Степой работали еще два мальчика: Димка, белобрысый, пухлощекий, и Леня, курносый, рыжий, с задорным хохолком на голове, верткий, как угорь. Они подсчитывали витки на продолговатой катушке и о чем-то спорили.