Однажды, когда вряд ли кто-нибудь мог даже подумать о грозе, Франклин, предсказал своим домашним ее приближение. Через два часа разразилась сильная гроза. За это Бенджамена в шутку называли «грозовым пророком».
17 октября 1753 года Франклин написал очередное подробное письмо в Лондон Питеру Коллинсону об изобретенном им громоотводе.
Громоотводы Франклина получили широкое распространение не только в Америке, но и в Европе. Миллионы людей ощутили огромную пользу изобретения Франклина. (Кстати сказать, в наше время вместо слова «громоотвод» мы пользуемся словом «молниеотвод», так как он строится для борьбы с молнией, а не с громом.)
После того как во Франции и Италии имя Франклина было прославлено, его заслуги вынуждено было признать Королевское общество в Англии, избрав его своим членом и даже наградив золотой медалью, хотя общество и не получило личного заявления Франклина, требующегося для избрания. Когда Франклин узнал об этом, он пришел, в веселое настроение.
— Все-таки избрали! Даже медаль пожаловали. А ведь какой я ученый! Я не окончил даже школы письма и арифметики…
Филадельфийцы гордились своим знатным земляком. Он имел уже немало заслуг не только перед ними, но и перед всей Америкой.
Франклин создал первый в Америке университет, организовал первую в мире публичную библиотеку с выдачей книг на дом, первую общественную больницу. Он стал одним из вождей Новой Англии в борьбе за ее независимость и основание нового, свободного государства в Америке.
Если бы не огромная общественная деятельность, Франклин оказал бы, наверное, еще немало услуг нарождавшейся науке об электричестве. Но он не мог спокойно заниматься наукой, когда решалась судьба сотен тысяч людей и их нужно было вырвать из волчьей пасти хищных колонизаторов.
Уже глубоким стариком (восьмидесяти четырех лет), за несколько дней до смерти, Франклин, с детских лет презиравший рабство, подписал воззвание об освобождении негров. 17 апреля 1790 года великий американец уснул навеки. Весь культурный мир глубоко скорбел вместе с американским народом об этой великой утрате.
— Он молнию отнял у неба и власть у тиранов! — говорил о Франклине знаменитый французский философ и математик Жан Даламбер.
После смерти Франклина в Соединенных Штатах Америкй был установлен месячный траур в ознаменование великой национальной утраты.
Российская Академия наук почтила память великого исследователя электричества избранием его на веки вечные членом Академии.
Однако теорией Франклина о единой электрической материи нельзя было объяснить некоторых электрических явлений, и она была отвергнута. Более правдоподобной оказалась теория двух электричеств, выдвинутая англичанином Робертом Симмером.
Странный случай ускорил рождение этой важной научной теории.
Глава 15.
ЧУЛКИ ОДНОГО СЭРА
ЭТО СЛУЧИЛОСЬ в Лондоне, в 1759 году.
Роберт Симмер, член английского Королевского общества, обычно носил две пары шелковых чулок — белые и черные, одну поверх другой. Однажды он стал снимать чулки в темноте и заметил странное явление: между верхней и нижней парой чулок с легким треском проскакивали мелкие электрические искорки. Когда же удивленный ученый зажег свечу, он увидел, что снятые чулки надулись, словно бычачьи пузыри. И, в довершение всего, чулки одного цвета взаимно отталкивались, но белый и черный, наоборот, стремились притянуться.
«Что бы это могло значить?», подумал взволнованный ученый.
После многократного повторения опытов с чулками Симмер пришел к такому выводу:
— Сначала чулки не обнаруживали никаких электрических свойств. Но, надевая и снимая чулки, я их тем самым наэлектризовывал. Ведь известно, что тела способны электризоваться трением. Причиной различной электризации белых и черных чулок является, быть может, состав краски, в которую окрашены мои черные чулки. Во всяком случае, этот опыт показывает, что необходимо допустить существование во всех телах двух противоположных электричеств в равных количествах, которые нейтрализуют или связывают друг друга, и потому в обычных условиях ни одно из них не может обнаружиться. Наэлектризованным тело становится тогда, когда в нем имеется избыток одного вида электричества над другим. В этом все дело!