«Угли сгорели! Надобно положить целые…»
После замены углей между ними снова проскочила голубая искра, и кабинет снова озарился ярким белым светом. В пламени этого света легко раскалились, а потом и вовсе сгорели железная проволочка, гвоздь и тонкая медная пластинка.
Так русским физиком Петровым было сделано замечательное открытие электрической дуги впоследствии названной «вольтовой дугой». Так был открыт самый мощный после солнца источник света.
Открытие профессора Петрова подняло авторитет физики как науки в стенах академии. Благодаря этому открытию Василию Владимировичу удалось добиться средств на переоборудование физического кабинета и пополнение его новыми приборами.
Петров тщательно изучал все, что было написано до сих пор о гальваническом электричестве. И только убедившись в том, что никто из ученых не производил опытов, сколько-нибудь похожих на его опыты с углями, он ознакомил со своим открытием профессоров академии.
Проделав серию опытов, уточнивших первоначальные результаты, Василий Владимирович счел своим долгом ознакомить с ними всех русских физиков. Он стал работать над книгой «Известие о Гальвани-Вольтовских опытах, которые производил профессор физики Василий Петров».
Эта замечательная первая русская книга об электричестве вышла в Петербурге в 1803 году.
«…Сколько мне известно, — писал в предисловии ее автор, — доселе никто еще на Российском языке не издал в свет и краткого сочинения о явлениях, происходящих от Гальвани-Вольтовской жидкости, то я долгом моим поставил описать по-российски и расположить в надлежащем порядке деланные самим мною важнейшие и любопытнейшие опыты посредством Гальвани-Вольтовской батареи».
Василий Владимирович продолжал опыты с электричеством и в следующем году. Замечательный русский физик доказал, что металлы (железо, чугун, ртуть и другие), если их изолировать, то есть устранить их связь с землей, можно наэлектризовать трением. С этой целью Василий Владимирович изобрел и построил точный прибор и стал стегать металлы мехом лисицы, песца, кошки, шелковой кистью и даже птичьим крылом. Результаты своих опытов он изложил в отдельной с длинным названием книге:
«Новые электрические опыты профессора физики Василия Петрова, который оными доказывал, что изолированные металлы и люди и премногие только нагретые тела могут соделываться электрическими от трения, наипаче стегания их шерстью выделанных до нарочитой мягкости мехов и некоторыми другими телами; также особливые опыты, деланные различными способами для открытия электрических явлений».
Однако как эти книги, так и другие его труды, вышедшие в России, оставались неизвестными зарубежным физикам.
Ученые труды на русском языке ученые Европы не читали. Тогда научные сочинения печатались на латинском языке.
Долгое время о замечательных наблюдениях профессора Петрова даже и в России не вспоминали. Хотя Василию Владимировичу 27 августа 1808 года в присутствии императора Александра I «пожаловали» звание академика, тем не менее этого выдающегося русского ученого, когда он заболел в феврале 1833 года, неожиданно уволили в отставку с ничтожной пенсией. Горько переживал это Василий Владимирович, и вскоре, 22 июля 1834 года, забытый всеми, великий русский ученый скончался.
Постановление конференции Академии наук о сооружении на могиле академика Петрова надгробного монумента осталось невыполненным.
Через год после смерти Петрова Академия наук приняла еще одно решение:
«Почтить память ревностнейшего из бывших членов и полезную его при Академии службу другим приличным способом».
Однако и это решение осталось на бумаге.
Великого русского ученого, открывшего источник сильного электрического света — вольтову дугу и способ получения высоких температур, ученого, впервые разложившего на составные части воду и другие химические вещества, изобретшего изоляцию проводов и сделавшего много других важнейших наблюдений, из которых позднее родились целые отрасли наук, — этого замечательного ученого вскоре забыли даже и на родине. Многие открытия Петрова были вновь сделаны иностранными учеными. Так, например, через восемь лет после Петрова вольтову дугу открыл английский ученый Хэмфри Дэви; через двадцать пять–тридцать лет было изобретено изолирование проводов; много позднее ученые стали исследовать прохождение электричества через разреженные газы, тело животных и человека, стали применять вольтову дугу для освещения.