— Вы будете жена Александра Степановича Попова?
— Да, я, — удивленно ответила Раиса Алексеевна.
— Передайте этот пакет Александру Степановичу. Один из незнакомцев положил на стул огромный сверток.
— Что это такое? — все более изумляясь, допытывалась Раиса Алексеевна.
— Так! Кое-что! Одним словом, долг от рабочих-электриков.
Вечером Александр Степанович вернулся домой.
— Саша, — обратилась к мужу Раиса Алексеевна, — рабочие-электрики возвратили тебе долг.
— Что такое? Какой долг? Рабочие портовой мастерской? Да ты шутишь! Напротив, я не знаю, как мне расплатиться с этими замечательными людьми.
— А они вот доставили этот сверток…
Александр Степанович разрезал бечевку и развернул бумагу. В пакете оказалось шесть смен белья, хороший выходной костюм и в одном из карманов брюк конверт с деньгами — сдача: тридцать три рубля пятьдесят копеек.
— Я хотел им уплатить только сто рублей за огромную и напряженную работу, но они отказываются даже от этих небольших денег.
— Хорошо, если бы у высоких начальников было хоть немного той чуткости к твоему изобретению, которую проявили рабочие! — сказала Раиса Алексеевна.
Был момент, когда Александр Степанович одним лишь словом мог и средства приобрести и быстро двинуть свое изобретение. Его звали в Америку. Там ему предлагали любое вознаграждение за разработку его изобретения.
Стоило только Попову дать согласие, и ему немедленно перевели бы на переезд (на один только переезд!) сказочную сумму — тридцать тысяч рублей. Американские капиталисты прекрасно понимали значение изобретения Попова. Они хотели организовать в Америке сильный кулак против только что созданного в Англии «Общества беспроволочных телеграфов Маркони».
Попов знал, что многие русские изобретатели находили благоприятные условия для своей творческой работы только за границей. Но русскому ученому все еще хотелось верить, что ему помогут в России. О нем уже писали в газетах. Его просили выступать с докладами на научных съездах и заседаниях научных обществ.
Александр Степанович отказался от американского предложения. Но при всем шуме, который был поднят вокруг замечательного изобретения Попова, на опыты 1898 года было отпущено только пятьсот рублей, которые быстро были израсходованы.
Прошел год.
В связи с развертыванием строительства русского военного флота Попову удалось добиться разрешения сдать парижской фирме Дюкрете заказ на изготовление его приборов для беспроволочного телеграфирования. С этой целью он был командирован за границу. Тем временем Рыбкин по указанию Попова продолжал вести опыты по беспроволочному телеграфированию в морской обстановке и добился значительных успехов.
Рыбкин открыл возможность приема сигналов на телефонную трубку на расстоянии 45 километров.
Тогда Попов был вызван телеграммой из-за границы. Его встретили Рыбкин и еще один энтузиаст опытов беспроволочного телеграфирования Д. С. Троицкий.
— Друзья мои, я знал, что телеграмма Петра Николаевича скрывает нечто очень важное, и отменил поездку в Швейцарию. Электромагнитные волны, я верю, преодолеют не только сорок пять километров! Нужно продолжать наши работы не покладая рук. За границей я убедился в том, что мы не отстали от других, совсем не отстали.
— Мы идем впереди, Александр Степанович! Их главное преимущество — это деньги.
— Да… Денег они не жалеют, — с грустью сказал Попов. — Возможностей у них много. Вот хоть бы Маркони…
— Кстати, — перебил учителя Петр Николаевич, — может быть, вам удалось познакомиться с работами этого изобретателя или услышать о нем что-нибудь новое?
— О работах Маркони мне рассказывали в Германии профессора Слаби и Арко. Гульельмо Маркони еще совсем молодой человек: он родился в 1874 году. Жил все время в отцовском имении, около Болоньи.
Электричество он изучал в Болонском университете у профессора Августа Риги. Этот замечательный итальянский ученый занимался опытами Герца, и ему удалось сконструировать вибратор для излучения электромагнитных волн. В 1895 году Под влиянием лекций профессора Риги Маркони стал очень интересоваться опытами с электромагнитными волнами. Риги помог своему ученику многими ценными указаниями. Свои опыты Маркони вел в отцовском саду. И как только молодой изобретатель получил первые обнадеживающие результаты, он тут же начал действовать. По совету своей матери, англичанки, Маркони тщательно запаковал свои приборы в ящики и весной 1896 года с рекомендательными письмами отправился в Лондон…