В сумерках воины зажгли факела и стали искать место для нового ночлега. Мечта оказаться в Мелисане до наступления полной темноты окончательно рухнула. Но самое жуткое началось, когда впереди раздался грозный рык крупного зверя, мы сгрудились под кроной огромного дерева и приготовились отражать атаку. Впрочем, кто это мы?
Наро прижал меня к шершавой коре и напряженно всматривался в кружево ветвей над моей головой, не ждать ли опасности сверху. Я слушала, как бухает в груди колокол сердца моего защитника и страдала от своей беспомощности. Остальные кормисы торопливо сооружали костры - все хищники боятся огня, на него и надежда.
Наконец Кадо сообщил, что Большая Вайша прошла мимо в поисках более доступной добычи. Я так поняла, что он имел в виду тигра или местную рысь. Мы немного расслабились и уже веселее расположились вокруг костров. Самое время немного подкрепиться и отдохнуть. Завтра нас ожидает последний рывок, и ворота Мелисан раскроются для желанных гостей.
Я почти успокоилась. Сидящей между Воином и Добытчиком, мне нечего было опасаться, хотя джунгли рядом рычали, стонали, ухали и попискивали.
Лес скрипел и шуршал, но кормисы будто не замечали близости тысячи невидимых существ. Мужчины кратко переговаривались между собой, кое-кто с любопытством поглядывал в мою сторону.
Утром я проснулась от того, что кто-то настойчиво щекотал мою шею, а когда открыла глаза, увидела бабочку, но какую бабочку! Она была размером с чайное блюдце. Едва сдержав крик, я рывком села, пытаясь сбросить с себя назойливое существо. Разве я медом намазана...
От моего резкого движения Наро схватился за оружие. Но самое удивительное ожидало нас, когда мы огляделись вокруг. На деревьях сидели десятки подобных бабочки – самых разнообразных цветов, размеров и форм. Некоторые порхали в паре метров выше над лагерем, одна кружилась у меня над головой, издавая забавный треск.
– Наро, кто это?
– Посланники плейпи. Не нужно бояться, Магрит, они совершенно безобидные создания. Но их что-то очень тревожит. Они просят о помощи и зовут нас за собой.
– Малышки? Тогда я – бегемот.
Вряд ли Наро оценил иронию, не хотелось тратить время на объяснения. К тому же, откуда мне знать, возможно, и в нашем мире встречаются такие вот гиганты из отряда Чешуекрылых. Но что им нужно от нас?
Кадо был настороже:
– Мы не свернем с выбранной дороги. Смотрите - они заманивают нас дальше в лес. Это опасно. Я против того, чтобы следовать за ними.
Наро был согласен и предложил игнорировать «крылатые цветы». А они продолжали летать вокруг, натыкались на спины воинов, сгребавших золу, садились мне на голову, одна «крошка» даже запуталась в моих волосах и так жалобно запищала, что я попросила друга осторожно ее освободить и протянула руки, давая понять, что предлагаю мир.
Бабочка опустилась на мои ладони, поводила усиками по запястью, а потом взволнованно забормотала-заскрипела, щекоча меня ворсистыми лапками.
Но самое трогательное было впереди – она яростно замахала крыльями, ухватив мой палец так, словно желала сдвинуть меня с места в определенном направлении.
– Наро! Им нужно помочь. Уверена, что это недалеко и не займет много времени. Посмотри, какое милое существо, что она может сделать сама, такая слабенькая и хрупкая?
Наро лишь тяжко вздохнул, расправляя сдвинутые брови. Через несколько минут мы уже двигались вслед за пестрым караваном крылатых существ. Меня вдруг охватило странное возбуждение, разум озарила четкая мысль, что надо спешить.
Я не обращала внимания на царапины от острых краев листьев, на укусы каких-то мелких насекомых, на стертые ноги и проснувшийся голод. Впереди кто-то взахлеб молил о помощи, пребывая в крайней степени ужаса и отвращения, казалось я уже различаю зов, полный отчаяния и смертельного страха.
Но когда заросли впереди наконец расступились, сама не смогла сдержать дикого вопля.
Между крайними деревьями оказались натянуты мощные тросы, удерживающие крупноячеистую сеть. И в этой странной конструкции едва трепыхалось человеческое существо в ярком одеянии, замотанное веревками, будто паутиной, где каждая «нить»была размером с добрый корабельный канат.
– Кадо… сделай же что-нибудь!
Я задыхалась от мысли о том, каков должен быть хозяин этой ловчей сети. Мой воин, похоже, владел гораздо большей информацией, потому что мигом передал меня на руки подоспевшего Наро, а сам вынул из-за пояса изогнутый клинок. Повинуясь кивку Кадо, рядом встали еще двое кормисов, они с двух сторон подскочили к ловушке и в несколько точных движений уронили жертву на росистую дерновину окраины леса.