Разведя огонь с помощью кремня и своего ножа (еще один навык из памяти капитана), он зажарил первые куски мяса.
Вкус был ужасен. Но никогда в своей жизни Кайен не ел ничего вкуснее.
Сидя у огня в сгущающихся сумерках, глядя на звезды, которые здесь, вдали от чада городов, казались яркими и холодными, он почувствовал, как в его душе что-то меняется. Прозрачный кристалл его собственной Эпитафии слабо пульсировал, впитывая этот новый опыт.
На его поверхности появилась вторая гравировка, переплетаясь с первой.
Охота.
Глава 13: Карта из Костей
Неделя прошла в тумане первобытного существования. Дни Кайена теперь подчинялись простому и жестокому ритму: охота, восстановление, исследование. Он больше не был падальщиком, ожидающим остатков чужих битв. Он был хищником, вырезающим свое собственное место в пищевой цепи.
Рана на ноге, благодаря его уникальной способности к регенерации, заживала с поразительной скоростью. Уродливые швы из сухожилий уже отпали, оставив после себя рваный, но затянувшийся шрам — постоянное напоминание о его первой настоящей битве. Хромота почти прошла.
Каждый день он уходил все дальше от своего укрытия. Он научился читать Дикие Земли как книгу. Память Райкера была его словарем, а его собственные инстинкты — его пониманием. Он находил источники пресной воды, собиравшейся в выемках гигантских костей после редких дождей. Он научился отличать съедобные лишайники от ядовитых. Он даже убил еще одного Песчаного Бегуна, на этот раз не с помощью ловушки, а в открытом бою, используя идеальную технику Райкера, чтобы нанести один-единственный, смертельный удар в глаз.
Он становился сильнее. Не только физически, хотя постоянная охота и скудная, но богатая белком диета делали свое дело. Он становился сильнее ментально. Прозрачный кристалл его собственной Эпитафии в душе медленно рос, и на нем появлялись новые, едва заметные гравировки: «Терпение», «Скрытность», «Эффективность». Каждое выученное выживанию действие укрепляло его собственную сущность. Он больше не чувствовал себя марионеткой мертвецов. Он был мастером, использующим их инструменты.
Но вместе с силой росло и беспокойство. Он понимал, что не может вечно жить в этой маленькой, исследованной им области. Ресурсы были скудны. Добыча — пуглива. А главное, он был один. Одиночество в Диких Землях было медленным ядом, оно сводило с ума, заставляло разговаривать с тенями.
Ему нужна была цель. Направление.
Однажды, преследуя крупную, похожую на броненосца, ящерицу, он забрел дальше, чем когда-либо прежде. Ландшафт начал меняться. Равнина из пыли и костей сменилась каменистым плато, испещренным глубокими каньонами. Ветер здесь пел по-другому, завывая в узких расщелинах.
Именно здесь он нашел то, что навсегда изменило его путь.
Это была пещера. Но не простая нора в скале. Вход в нее был обрамлен двумя колоссальными, изогнутыми клыками, торчавшими прямо из земли. А над входом, на скальной стене, были вырезаны символы.
Это была не грубая резьба дикарей. Линии были точными, глубокими, выполненными с мастерством, которое говорило о развитой культуре. Кайен не знал этого языка, но разум Райкера мгновенно отреагировал. Капитан, как элитный воин великого клана, изучал древние диалекты.
«…Осторожно, путник…» — всплыл в его голове перевод. — «…Здесь лежит прах… Костяного Отца… Первый из нас… тот, кто научил кость служить плоти…»
Кайен замер. Костяной Отец? Это звучало как титул божества или легендарного предка. И это место было его гробницей. Или святилищем.
Любопытство боролось с осторожностью. Войти внутрь было безумием. Но знание, которое могло там храниться… оно было слишком соблазнительным.
Он решился.
Обнажив черный меч, он шагнул во тьму. Внутри было на удивление сухо и не пахло тленом. Воздух был неподвижным, древним. Пещера уходила глубоко в скалу, и ее стены были покрыты тысячами таких же рунических надписей.
Это была не просто гробница. Это была библиотека. История целого народа, вырезанная на камне.
Кайен шел, и Райкер переводил. Это была история племени, которое называло себя «Детьми Кости». Они не были людьми. Они были гуманоидами, которые научились искусству остеомантии — магии управления костью. Они могли заставлять кости расти, менять форму, сращивать их, создавая себе доспехи, оружие и даже жилища. Костяной Жнец, с которым сражался Кайен, был не просто диким монстром. Он был чудовищным, деградировавшим потомком этого народа. Или, возможно, их сторожевым псом.