Он наклонился, протягивая руку к мечу.
И в этот момент произошло нечто странное.
В тот самый миг, как жизнь окончательно покинула тело капитана, воздух над ним дрогнул. Это не было похоже ни на что, виденное Кайеном раньше. На одно краткое, неуловимое мгновение он увидел... отпечаток. Призрачный, полупрозрачный силуэт капитана, застывшего в последнем, яростном замахе мечом. Контур светился едва заметным, багровым светом, и был наполнен такой концентрированной ненавистью и мастерством, что у Кайена перехватило дыхание.
Он моргнул. Видение исчезло.
Что это было? Иллюзия? Игра света? Предсмертные конвульсии разума, уставшего от голода и ужаса?
Он потряс головой, отгоняя наваждение. Неважно. Мертвец мертв, а меч — вот он. Он крепко схватился за рукоять. Холодная сталь обожгла пальцы.
Подняв свой трофей, Кайен еще раз бросил взгляд на тело капитана. Все было как обычно. Просто труп. Но тревожное, непонятное чувство засело глубоко внутри.
Призрачный отпечаток последнего удара стоял у него перед глазами.
Не зная почему, он чувствовал — эта смерть была другой. И его жизнь, такая простая и понятная в своем ежедневном кошмаре, больше никогда не будет прежней.
Глава 2: Цена и Шепот
Обратный путь всегда был опаснее. Усталость притупляла чувства, а вес добычи замедлял шаг и разжигал алчность в чужих глазах. Тяжелый черный меч, обмотанный грязной тряпкой и закинутый за спину, казался Кайену то спасительным якорем, то могильным камнем, привязанным к его шее.
Он шел не в город и даже не в деревню. Его домом, как и для сотен других таких же, как он, был Отстойник — уродливый лагерь, прилепившийся к серой стене предгорья, словно гнойный нарыв. Здесь жили тени: падальщики, дезертиры, мелкие воры и все, кому был закрыт путь в приличные поселения. Воздух пах дешевым алкоголем, страхом и тушеной крысятиной.
Кайен, не поднимая головы, скользнул по узким, грязным улочкам к своей цели — лавке Старика Грея. Это было единственное место в Отстойнике, где можно было обменять трофеи с поля боя на что-то стоящее, и единственный человек, который был достаточно безумен, чтобы иметь с этим дело.
Лавка представляла собой убогую хибару, заваленную ржавыми доспехами, сломанными артефактами и прочим военным мусором. Сам Грей, сморщенный старик с одним мутным глазом и другим, острым, как игла, сидел за прилавком и полировал треснувший кинжал.
— А, наш лучший поставщик, — проскрипел он, не прекращая своего занятия. — Надеюсь, твои мертвецы сегодня были щедры. Мой желудок требует жертв.
Кайен молча выложил на прилавок свою дневную добычу: кошель с несколькими монетами и железное кольцо ученика Дома Ледяного Пика. Меч он оставил за спиной.
Грей окинул добычу презрительным взглядом.
— Слабо. Очень слабо, Кайен. За это я могу дать тебе поллепешки и флягу воды. И то из милости.
— Лепешку, флягу воды и один заживляющий бальзам, — ровным голосом ответил Кайен. Его левое плечо, по которому в прошлой вылазке скользнул арбалетный болт, ныло и кровоточило.
Старик прищурил свой острый глаз.
— Бальзам? Ты стал требовательным. У тебя есть что-то еще, не так ли? Я чувствую вес за твоей спиной. Не пытайся обмануть Грея. Я чую ценный металл так же, как трупный червь чует свежий мозг.
Кайен помедлил. Он знал, что это неизбежно. Медленно, он снял с плеча сверток и развернул тряпку.
Черный меч лег на прилавок. Тишина в лавке стала плотной. Грей перестал полировать кинжал. Его единственный глаз расширился, и он осторожно, словно боясь обжечься, протянул палец и коснулся лезвия.
— Безгардовый клинок из черного железа... — прошептал он. — Знак капитана Гвардии Затмения. Личная гвардия главы клана Алого Кулака.
Он поднял взгляд на Кайена, и в нем не было ни капли прежней насмешки. Только ледяной, трезвый расчет.
— Ты хоть понимаешь, что ты принес, идиот? Это не просто меч. Это приговор.
— Это просто сталь, — тихо ответил Кайен.
— Сталь? — Грей истерично хихикнул. — Мальчик, они за такой «сталью» вырежут весь наш Отстойник просто для того, чтобы убедиться, что свидетелей не осталось. Этот меч ищут. Прямо сейчас. Элитные отряды прочесывают поля. И если они узнают, что он у такого упыря, как ты...