— Они повсюду, — прошептал он. — Но основная масса — впереди. Они окружают нас.
— Песчаные Пиявки, — с отвращением произнесла Лира. — Твари, порожденные провальным ритуалом. Они чуют жизненную силу. Сражаться с ними — все равно что пытаться вычерпать море ложкой.
Нужно было убираться с земли. Немедленно.
Кайен огляделся. Его взгляд, теперь навсегда измененный Эпитафией Инженерии, видел не просто пейзаж. Он видел структуру. Он заметил гряду тонких, иглоподобных скал, торчавших из песка в полукилометре от них — останки древнего горного хребта, разъеденного временем и магией.
— Туда! — крикнул он, указывая направление. — Нам нужно наверх!
Они побежали. И в тот же миг черный песок за ними вскипел. Сотни, тысячи маленьких, похожих на червей существ с кремневыми зубьями вырвались на поверхность, устремляясь за ними с невероятной скоростью.
Это была отчаянная гонка. Лира, легкая и быстрая, вырвалась вперед. Кайен, все еще не до конца оправившийся и не обладавший ее природной грацией, отставал.
Она достигла подножия ближайшей скалы-иглы первой. Не теряя ни секунды, она забросила свой костяной крюк, зацепилась за выступ и с ловкостью ящерицы начала карабкаться по почти отвесной стене.
Кайен подбежал, когда рой пиявок был уже в нескольких десятках метров. Он попытался взобраться, но его сапоги скользили по гладкой, оплавленной породе.
— Кайен! — крикнула Лира сверху. Она уже была на небольшой площадке в двадцати метрах над землей. Она бросила ему конец своего каната из сухожилий. — Хватайся!
Он схватился. Лира, упершись ногами в скалу, начала тянуть его наверх. Ее худые руки напряглись до предела. Кайен пытался помогать, отталкиваясь ногами от стены. Пиявки уже кипели у подножия скалы, их щелкающие жвалы создавали ужасающую какофонию.
Наконец, он смог зацепиться за уступ и взобраться на площадку. Они были в безопасности. На время.
Они стояли на вершине узкой скалы, глядя вниз. Вся долина под ними превратилась в живое, копошащееся море тварей. Жуткое и завораживающее зрелище.
— Спасибо, — выдохнул Кайен, когда его дыхание немного восстановилось.
Лира лишь кивнула, ее взгляд был прикован к долине.
— Ты сказал, клан Черного Солнца принес сюда войну, — сказал Кайен, нарушив молчание. — Что здесь произошло на самом деле?
Лира долго молчала. Затем, не отрывая взгляда от отравленной земли, она заговорила. Голос ее был тихим и полным вековой скорби.
— Они были не просто воинами. Они были магами. Могущественными. Высокомерными. Они практиковали магию, которую мой народ считал запретной — магию Тени и Пустоты. Они не хотели просто завоевать эти земли. Они хотели подчинить себе дух Мертвого Бога, что спит под ними. Они верили, что смогут впитать его мощь и стать новыми богами.
Она горько усмехнулась.
— Они построили в центре этой долины свой алтарь — гигантский зиккурат. И на его вершине попытались провести ритуал, который должен был вскрыть саму реальность. Но дух Мертвого Бога оказался им не по зубам. Он не проснулся. Он просто... содрогнулся во сне. Этого было достаточно.
Ее взгляд стал ледяным.
— Их ритуал провалился. Высвобожденная энергия сожгла их души, превратила их земли в это, а их самих — в вечных пленников своей неудавшейся магии. Клан Черного Солнца не был уничтожен. Он был проклят. Они создали свой собственный ад и навеки остались в нем.
Теперь Кайен понял. Он шел не просто в руины. Он шел в эпицентр катастрофы. В незаживающую рану на теле мира.
Рой пиявок внизу начал медленно отступать, словно подчиняясь какому-то невидимому течению. Путь вперед снова был свободен.
С вершины скалы им открылся вид.
Вдалеке, окутанный фиолетовой дымкой, стоял он. Не город. Не крепость. Одинокий, циклопический зиккурат из черного, поглощающего свет камня. Он был похож на клык, торчащий из раны мира. А на его вершине, там, где должен был быть шпиль, висело нечто. Сфера абсолютной тьмы, искажавшая свет и воздух вокруг себя. Тусклый, безжизненный шар пустоты.
Черное солнце.
— Это оно, — прошептал Кайен, чувствуя, как Эпитафии в его душе сжались от близости этой чудовищной силы.
Лира кивнула, ее лицо было суровым, как никогда.
— Да. Великая Ошибка. Место, где клан Черного Солнца попытался стать богами и вырыл себе могилу. Добро пожаловать в Последний Оплот.
Глава 22: Черный Шрам
Спуск со скальной иглы и путешествие по черной, безмолвной пустыне были похожи на погружение в кошмарный сон. Гнетущая тишина давила на уши. Фиолетовое свечение неба придавало всему нереальный, болезненный оттенок. Зиккурат на горизонте, казалось, не приближался, сколько бы они ни шли, словно пространство вокруг него было искажено.