Гвардейцы не обращали на них внимания. Они шли, и один из них держал в руке странный предмет — кристаллический компас, игла которого вибрировала и светилась тусклым красным светом. Они что-то искали.
Старик Грей был прав. Они пришли за мечом.
— Сигнал здесь самый сильный, — произнес гвардеец с компасом, останавливаясь всего в двадцати метрах от лачуги Кайена. — Он в одной из этих крысиных нор.
— Разделиться, — скомандовал старший группы, мужчина с уродливым шрамом через все лицо. — Проверить каждую. Живым или мертвым, клинок капитана Райкера вернется в клан сегодня. А вора доставить ко мне. Глава клана лично хочет содрать с него кожу.
Паника ледяными тисками сжала горло Кайена. Бежать? Некуда. Спрятаться? Бесполезно, этот компас вел их точно к цели. Сдаться? Он живо представил себе обещание содранной кожи и отбросил эту мысль.
Оставалось одно.
Он отступил от стены, его спина уперлась в холодную грязь. Он посмотрел на черный меч в своей руке. Его единственный шанс. Его проклятие и спасение.
Тяжелые, уверенные шаги двоих гвардейцев приближались. Они остановились прямо перед его дверью.
— Здесь, — сказал один. — Метка почти горит.
Кайен затаил дыхание. Вся его жизнь свелась к этому моменту. Вся боль, весь голод, все унижения. Все вело сюда, в эту темную, вонючую нору, на пороге которой стояла смерть.
Но теперь у него в руках был ответ. Знание мертвеца.
С оглушительным треском хлипкая дверь разлетелась на щепки. В проеме возникла массивная фигура гвардейца в алых доспехах. Его взгляд просканировал убогое помещение и мгновенно остановился на черном мече в руках Кайена.
Лицо воина исказила презрительная ухмылка.
— Так вот где ты, маленький вор.
Глава 5: Первый Удар
Презрение во взгляде гвардейца было осязаемым, как удар. Для него Кайен был не противником, а мусором, который нужно было вымести. Грязь, посмевшая коснуться святыни. Он даже не вытащил свой меч, шагнув внутрь и протягивая руку, чтобы просто схватить Кайена за горло и покончить с этим.
В этот момент время для Кайена замедлилось. Паника, холодная и липкая, пыталась парализовать его, но знание, выжженное на его душе, действовало как барьер. Он видел не просто протянутую руку. Он видел дюжину открытых мест в защите воина. Он видел траекторию движения, напряжение мышц в плече, смещение центра тяжести. Разум мертвого капитана Райкера, холодный и аналитический, накладывался на его собственный первобытный ужас.
«Слишком медленно», — прошелестела мысль, не принадлежавшая ему. «Слишком самоуверенно. Накажи его».
Но тело Кайена не отвечало. Оно было сковано страхом и слабостью. Он был оленем, застывшим в свете приближающегося хищника.
Рука гвардейца была уже в полуметре от его лица.
И тогда сработало не знание. Сработал инстинкт. Инстинкт Падальщика, который сотни раз уворачивался от предсмертных конвульсий раненых зверей и умирающих воинов.
Кайен не пытался атаковать. Он просто упал.
Он рухнул на одно колено, уходя с линии атаки. Рука гвардейца со свистом пронеслась там, где только что была его голова. Это было неуклюжее, отчаянное движение, но оно сработало. Он выиграл долю секунды.
Гвардеец на мгновение потерял равновесие, его массивное тело подалось вперед в тесном пространстве. Ухмылка на его лице сменилась раздражением.
— Грязная крыса…
Этого мгновения хватило.
Пока гвардеец восстанавливал равновесие, Кайен, все еще стоя на одном колене, сделал то, что подсказывала ему Эпитафия. Он не пытался выполнить сложную технику. Он выбрал простейший, самый базовый элемент «Пути Алого Клинка» — колющий удар, предназначенный для пробивания слабых мест в доспехах.
Он не вкладывал в него силу. У него ее не было. Он вложил в него всю свою концентрацию, все новообретенное знание о форме.
Черный меч в его руке двинулся вперед. Это был не яростный выпад, а скорее точный, быстрый укол змеи. Клинок нашел свою цель — сочленение доспехов под мышкой воина, место, которое на долю секунды приоткрылось, когда тот потянулся вперед.
Раздался скрежет металла о металл.
Меч не пробил броню. Силы Кайена не хватило. Но острие, направленное с идеальной точностью, соскользнуло по краю нагрудника и впилось в незащищенную плоть на несколько сантиметров.