Он жевал жесткую армейскую тушенку и думал о вечном, когда в затылок ткнулось что-то холодное и земное. Проглотить он так и не успел.
- Привет! - из окна вылезла рука в обрезанной грязной перчатке и втащила стоявшее рядом ружье внутрь дома, - Ты кто?
Так можно и коня привязать. Зачем же так людей-то пугать?
- Человек, - промычал с набитым ртом Смертин.
- Залезай к нам, поговорим… только медленно…
Его тут же грубо схватили за воротник и потащили внутрь. В бок кольнуло острие ножа.
- Тихо ты…
Смертина бросили в угол. Прямо на гору мусора и битого стекла. Выскользнув из-под ног, по полу покатилась голова куклы и застыла, глядя на него единственным уцелевшим глазом.
Напротив стоял одетый в камуфляжный костюм молодой парень. По лицу блуждала загадочная улыбка, автомат нацелен прямо Алексею в голову. Рядом, с широким ножом в руке, на корточках сидел здоровяк. Седые волосы, выразительный нос и длинная борода.
Давай знакомиться, - подмигнул молодой, - Это Вик, я - Бешеный. Пирога, уж извини, не представлю. На позиции он.
- Алексей… - знакомиться как-то совсем не хотелось.
- А кликуха как?
- Никак. Смертин Алексей, журналист.
- У-у-у, - цокнул языком Бешеный, - Плохая фамилия. Совсем не по Зоне. А ты вовремя к нам пришел, Алексей. Мы друзей ждем с минуты на минуту. Причем друзья не должны знать, что мы их ждем. Только по этому ты пока жив.
- А может зарежем его? - совершенно серьезно спросил здоровяк.
Молодой задумался на несколько минут. Потом решительно сорвал с разгрузки гранату, дернул кольцо и вложил Смертину прямо в ладони.
- Некогда нам тебя связывать. Пока держишь вот эту штучку - все будет нормуль. Как только отпустишь - порвет на части. Усек?
- Хорош дурить-то, - проворчал Вик.
Он убрал нож и начал ковыряться с видавшим виды «калашниковым», перематывая на прикладе синюю изоленту. Похоже, нежданный гость не вызвал в нем бурю позитивных эмоций.
- На то я и Бешеный.
- А если я в тебя ее кину? - совершенно серьезно спросил стрингер.
- Тебя убьют.
- А если выкину в окно?
- Я тебя убью.
Что- то подсказывало Алексею, что именно так и будет.
- Идут. На одиннадцать часов. Тропа к колодцу. Двое. Блэк-Джек замыкает, - донеслось с чердака.
- Все. Сиди тихо-тихо. И знай, что если мы тебя не убьем, то обязательно убьют они. Обязательно, ты только не сумлевайся, - похлопал молодой по плечу ошалевшего Смертина.
А ведь все вроде бы налаживалось. Только-только наклюнулась работа и вот на тебе! «В Зоне тоже люди живут», - припомнилась стрингеру фраза, брошенная Жуком. Какие люди? Где они, эти люди? Что за идиотизм! Тыкать стволом в ухо, не разобравшись в чем дело. Наверняка мародеры или убийцы. Психанутые. А как ты совсем недавно размышлял? Зона рушит иллюзии. Она отражает реальность. Кривые зеркала разбиты. Наслаждайся. Только попкорн не забудь.
Он посмотрел на гранату.
Смертин долго заставлял себя не смотреть, зажмуриться, будто бы и нет ничего. Есть только вдох и выдох, очередной вдох и очередной выдох. Бесконечные секунды, растекающиеся медленно, будто остывающая смола. Вдох. Выдох.
Но он с дури открыл глаза.
Панический страх проник в мышцы, пробежал гусиной коже по спине и впился в дрожащие пальцы. Тут уже не до попкорна. И уж точно не до шуток.
Между ними зажат другой мир, другая вселенная, ничто, бесконечность.
Стрингеры не ведают страха. Опасность - да. Но только когда на плече камера, и они творят. Они не боятся, потому что в душе считают себя избранными. Кто еще может подарить славу? Никто. Только они решают, кто подлец и трус, а кто - герой. Только они открывают глаза, меняют угол зрения на этот мир. Вечность, пойманная в объектив… Поэтому их убивать нельзя. Граната убеждала в обратном.
На голове Смертина урчала «Пчела». Она тоже уставилась своим миниатюрным объективом на застывшую в руках смерть. Но Алексей об этом не знал. Нет стрингера. Есть только человек, забвение и кислый запах пота.
Он был заворожен. Стальная оболочка гипнотизировала, словно кобра. Пальцы становились мягкими, податливыми, скользкими. Убийственными. Алексей все сильнее вжимался в стену, будто пытаясь отстраниться. Кобра не отпускала, следила за каждым его движением, готовая в любой момент разорвать в клочья.
Из транса вывели выстрелы.
- Блэк-Джэк! Бросай оружие. Судить тебя будем! - орал Бешеный, меняя магазин.
- Сам бросай! - раздалось совсем с другой стороны, - Оставлю жить, если до бара голыми дойдете!
- Переодетые «отмычки», - крикнул Пирог с чердака, - Слон нас сдал. Сука! Шесть или семь заходят с оврага. Вик…
О крышу ударили гранаты. Одна скатилась по шиферу и грохнула, обрушив целый угол. Вторая юркнула прямо в щель. Они рванули практически одновременно. Часть перекрытий рухнуло, осыпав кусками досок и клочками шифера. Прямо перед Смертиным на пол упало развороченное тело того-самого Пирога. Одной ноги не было. Грудь вскипела кровью. И только глаза смотрели с обидой в никуда.
В ушах засела вата, а в глазах пыль. Странно, но гранату он умудрился не уронить.
Стреляли ото всюду. Пули с противным чавканьем вгрызались в подгнившие бревна, рикошетили от кирпичей, разрисовывали стены. Бешеный и Вик пытались огрызаться, но их зажали с обеих сторон. Раскрытые «отмычки» успели доползти до ржавой цистерны и теперь палили без разбора практически в упор.
- Можно я брошу гранату? - пролепетал едва слышно Алексей, морщась от вездесущей пыли. Глаза начало щипать.
- Вик, до забора не дай! - верещал молодой, садя короткими очередями.
- Суки!
В окно влетела еще одна РГ-шка. Вик не растерялся и успел швырнуть ее обратно. Это, конечно, все увлекательно, но ладони-то уже до одурения скользкие.
- Можно я брошу гранату?
- Брат, с амбара заходят двое!
- Сдерживай их! К стене не пусти!
- МОЖНО Я, НАКОНЕЦ, БРОШУ ЭТУ ЧЕРТОВУ ГРАНАТУ?!
Смертин перекатился к окну и бросил. Липкие пальцы в последний момент едва не подвели. Часть цистерны оторвало. Кто-то истошно заорал. Бешеный только на секунду обернулся, посмотрев на Алексея безумным взглядом, и пнул ему под ноги дробовик.
Вик, отсеченный рухнувшими перекрытиями, матюгнулся. Едва пробив путь через завалы, он ухватил Смертина за плечо. Швырнул к двери.
- Уходим! Через сад!
- Постреляют! - взвыл Бешеный.
- Уходим! Мстители херовы! - зарычал Вик. Спорить с ним сейчас было бессмысленно.
Под неумолкающим огнем они рванули к густым зарослям вишни. Молодой замыкал. Он почти уже скрылся в тени деревьев, когда одна из пуль подрезала ногу. Густо брызнула кровь. Смертин инстинктивно подхватил его, чуть не растянувшись. В чужом кармане истошно верещал детектор аномалий. Свой он так и не испробовал.
- Убери, я и так ее вижу! - Вик обернулся, выдав короткую очередь.
Алексей сделал еще два шага, протаскивая молодого за собой, и услышал всхлип. Тело Бешеного сразу потяжелело. Несколько пуль срезали ветки прямо у лица. Стрингер обернулся, сжав зубы от напряжения, и увидел пустые глаза сталкера. Бешеный был уже мертв.
Так просто. Несколько грамм свинца на безумной скорости и все.
Со стороны дома рвануло.
Один раз он снимал отстрел опьяненных людской кровью леопардов в Индии. Животное, хоть раз попробовавшее вкус человечины, больше не останавливалось. История знала случаи, когда один леопард вырезал за ночь целое село. В тот вечер охотники попали в дикую кошку восемнадцать раз. Выстрел за выстрелом она продолжала двигаться, ползти, рычать. Этому не было конца. Потрясающая живучесть. А сержант, у которого Смертин брал интервью в Иране? Он принял на себя четырнадцать пуль из американской винтовки. Из них три - в голову.