— Мы убили его! Разорвали на куски и наткнули на копья! — прохрипел агонизирующий солдат, с жуткой ненавистью поглядывая на Императора. Он отвёл душу пред гибелью; высказал всё, что хотел бы сделать с Императором.
Нэпэл поднялся; бросил телефон на землю и раздавил его ногой. Он повернулся, чтобы уходить, когда услышал просящий хрип врага.
— А как же я? Ты обещал!..
Развернувшись, Император в неистовстве вонзил меч в грудь воина.
Надо было уходить отсюда. Он не хотел столкнуться с имперскими войсками, которые скоро сюда нагрянут. Следственная группа будет осматривать каждую пядь прожжённой земли в поисках клочков тела Императора. Но после этого загадок, — крепких орешков, которых им ни за что не раскусить, — лишь прибавится. Уйти в забвение, забыть непрерывный кошмар, забыть то, что он любил больше жизни — её…
Последние дни Чэрт проводил в постоянных перелётах из Мириуса на Яваю и обратно. Его присутствие, так же как и присутствие Сэйпога, требовалось и в столице, и в расположении имперских войск возле павшего города мерзокожих. Города, название которого никто не узнал — слово на чуждом языке победителей не интересовало.
Уединившись с Бэк Гроу в каюте своего самолёта на явайском аэродроме, глава Военного Ведомства рассказывал ей всё произошедшее. Они сидели на кровати, забравшись туда с ногами, держа друг друга за руки.
— Я скучала за тобой, — пробормотала Бэк, прижавшись к Чэрту.
— Меня ведь не было всего четыре часа, — укоризненно сказал Чэрт. — Эту ночь мне придётся провести в Мириусе.
— Здесь так уныло. Меня не выпускают за пределы базы.
— Там нет ничего интересного. — Ты ведь знаешь это, подумал штурмовик, потому что если бы захотела выйти за ворота базы, то не остановила бы тебя и патрульная рота. — Только руины. И пятна радиации. Имперские отряды уничтожают остатки мерзокожих. Пятнадцать минут назад на востоке города закончился бой — тридцать тысяч мерзокожих прорывались в джунгли. Среди руин ещё опасно.
Бэк Гроу пренебрежительно усмехнулась и погладила чёрную рукоять пистолета, выглядывающую из кобуры, висящей в кожаной перевязи на правом бедре. И предпочла сменить тему разговора.
— Что обнаружила следственная группа?
— Ничего.
Чэрт тряхнул головой.
— Как это не прискорбно произносить, но Императора могли разорвать на части, — высказалась Бэк Гроу. — А в обычаи диких племён порой входит и пожирание противника. Эти безродные мерзокожие могли в запале схватки съесть его.
— Я руководил группой следователей и аналитиков. Мы проверили площадку радиусом в два километра. Перерыли горы мусора, перевернули тонны бетона и стали. Вкопались в землю на глубину четырёх метров. Ничего. Ни клочка одежды, ни оружия. Мы собрали всю органику, что была там, — а это, признаться, цистерны нарубленного и обожжённого мяса, десятки и десятки трупов, — проверили всё на секвенсорах. Ни кусочка генетического кода Нэпэла.
— Это обнадёживает, — просто сказала Гроу. — Но радоваться по-прежнему нечему.
— В этом ты права. Слова мерзокожего о том, что они покончили с Нэпэлом, сводят любые чаяния к нулю.
— Если Император жив, то куда мог уйти?
— Мы думали над этим. И совместно с аналитиками Военведа и Гибеша вынесли заключение.
— И что же?..
— Пересказывать подготовленный и оформленный спецами доклад я не стану. Да и для этого пришлось бы рисовать множество схем, показывающих причинно-следственные связи, побуждавшие Нэпэла к его действиям — порой, как могло показаться со стороны, необдуманным или нелогичным. Потому раскрою лишь, что мы проследовали по его предполагаемому пути. На запад. Я и Сэйпог. Необходимо было соблюдать секретность, даже аналитикам придётся потерять часть воспоминаний последних дней, так что никто нас не сопровождал. Вдвоём мы углубились довольно далеко в джунгли, когда наткнулись на плиту, на которой была выбита надпись: «Здесь лежит один из великих Императоров, правивших когда-либо на Земле». Кое-как подняли её. Там не было тела. Только одежда и оружие, вещи Нэпэла. Мы водрузили надгробие на место, ничего не тронув. Дальше идти было бессмысленно. Если Император действительно жив и отправился вслед заходящему светилу, то окончательно затерялся в дебрях Юго-Западного Континента.
— Как он перешёл с острова Явая на материковые земли? — спросила девушка.
— Чему же тебя учили в школе для спецагентов? — засмеялся Чэрт, обняв Бэк Гроу и повалившись на спину. — Юго-Западный Континент соединён с рядом островов узкими перешейками. Благодаря этим перешейкам Явая, Кайлам, Сайматра, Байлау, Зейла связаны между собой и с материком. Но только малую часть года, когда ослабевают глубоководные течения. За это короткое время наносные отложения скапливаются на отмелях, на поверхности воды возникает полоса плодородной земли, шириной не более километра, поросшая буйной растительностью. Затем мощный поток воды размывает всё это.