— Откуда тебе известен наш тайный язык, чужеземец? — Хрипло прорычал один из кентавров на непонятном для остальных спутников Бога Ветра языке. Его облик был крайне устрашающ. Могучее лошадиное туловище кончалось мощным торсом, отдалённо напоминающим человеческий, но весь покрытый густым коричневым с проседью мехом. Черты заросшего гутой шерстью лица также были довольно грубыми и отталкивающими, а в пасти поблёскивали внушительные острые клыки.
— Я был гостем вашего народа много лет назад. Сейчас я хочу поговорить с вашим вождём.
— С Игхоном. — Понимающе наклонил голову кентавр. — Что ж, чужеземец, ты показал нам тайный знак, и по обычаям нашего народа я не могу отказать тебе. Пусть ты и твои люди следуют за мной.
Ещё через двое суток пути отряд, наконец, достиг громадной деревни, в которой даже по самым скромным прикидкам жило не менее нескольких сотен кентавров.
— Наше главное стойбище! — Гордо проревел тот самый пожилой абориген, который и разговаривал с Аваром, широко разведя руки, как бы предлагая путникам оценить всё величие их народа.
Бог Ветра из вежливости сделал большие глаза, но в глубине души лишь усмехнулся наивным восторгам старика. Видел бы он хотя бы ту же Мэрве… По ходу путешествия им не раз и не два случалось ночевать в подобных стойбищах, хотя они и были не в пример меньше, и везде коренные жители этих земель косились на путников с мрачной враждебностью. Если бы не тот старик, их давно уже бы съели, понял Авар. Или, по крайней мере, попытались бы это сделать.
Вот и здесь ситуация ничем не отличалась от предыдущих, правда теперь к откровенной недоброжелательности прибавилась ещё и некоторая внутренняя напряжённость. Как будто бы кентавры ожидали чего-то.
Наконец полог самого большого из шатров стойбища отдёрнулся и взорам путников предстал могучий кентавр с ослепительно белой лошадиной частью туловища и могучим торсом атлета, на котором не было ни намёка на какую-либо растительность. Волосы этого необычного аборигена были длинными и напоминали червонное золото, а лицо ничем не отличалось от человеческого, с идеально правильными чертами, ровными белыми зубами и большими голубыми глазами.
— Значит, шаманы не обманули. — Голос золотоволосого был могучим как ураган и чистым как горный ручей. — Нам было предсказано, что именно в этот день к нам явится чужак, знающий тайный язык наших шаманов. Говори, чужеземец, что привело тебя в наши края?
— Ты полубог Игхон, о котором все народы нашего мира столько наслышаны?
— Это так. — Согласно наклонил голову золотоволосый. — Мне лестно, что моё имя ведомо не только на этой земле.
— В таком случае я призываю тебя сразиться за судьбу и благополучие своего народа.
— С кем именно?
— С Серпетрионом.
— Великим владыкой иных земель? Но какой нам резон ссориться с ним?
— Он планирует захватить все земли нашего мира. Ваши не станут исключением.
— Что ж, чужеземец, наши духи сказали нам, что мы должны верить тебе. Но духи также сказали, что мой народ может пойти лишь за поистине сильным вождём. Поэтому завтра мы с тобой будем сражаться. Если хочешь, то можешь выставить вместо себя любого из своих воинов. Если сумеешь повергнуть меня, то тогда мы последуем за тобой, куда скажешь. Нет — и ваши головы украсят шесты подле наших шатров. А теперь вас проводят туда, где вы сможете отдохнуть перед предстоящим поединком. Но учтите, чужеземцы, — синие глаза полубога холодно полыхнули — я бьюсь только до смерти…
— Ты собираешься принять его вызов? — Осторожно спросил Рамон Плачущего, когда они, наконец, то расположились в громадном шатре местных хозяев. Помимо юноши и Бога Ветра здесь разместились также Урхаган, Жак Жонглёр, Гротт Урод, все фуррийцы и Леата. Остальные воины отряда расположились в другом шатре.
— А что мне остаётся? Бежать? Но мы пришли сюда не за этим… Однако здесь существует одна проблема. Я бог и настолько свыкся с ветром, что вряд ли сумею одновременно не пользоваться магией и сражаться с таким противником как Игхон. Если же я ей воспользуюсь, то кентавры могут решить, что я сражаюсь нечестно, и тогда все наши усилия полетят коту под хвост.
— Да, это проблема озадаченно протянул Урхаган. — И что будем делать?
— Выстави меня. — Подал голос Хирам, до этого не принимавший участия в общей беседе. — Я сумею его победить.
— Ты уверен? — С сомнением в голосе протянул Авар. — Ты простой бессмертный, а Игхон всё же полубог…